北朔王庭，议政大殿。

金碧辉煌的穹顶之下，空气却凝滞得如同冰封。鎏金柱上的蟠龙张牙舞爪，俯视着下方分立两班的文武百官，每一张面孔上都写着肃穆与紧张。

龙椅上，代理朝政的太子拓跋弘面沉如水，指节重重敲在方才由兵部呈上的军报上，发出沉闷的声响，敲在每个人的心头。

“又是试探性骚扰？小股部队渗透？这一个月来，南靖那边的小动作就从来没停过！”太子的声音并不算高昂，却带着冰冷的怒意，“他们那位新上任的摄政王，是真当我北朔刀锋不利了吗？”

队列中，主战派的将领们立刻如同被点燃的炸药，纷纷出列。

“殿下！南靖欺人太甚！楚曦一介女流，刚愎自用，无非是仗着几分小聪明挑衅我北朔天威！必须予以迎头痛击！”

“正是！末将愿领精兵三万，直捣其边境大营，必叫那楚曦知道厉害！”

“萧将军！”一位满脸虬髯的将领猛地转向站在武官前列的萧灼，语气带着毫不掩饰的质疑，“此前数次交锋，我军虽未有大败，却也未占得半分便宜！甚至折损了些许士气！将军用兵如神，为何此次却如此……保守？莫非是惧了那南靖女人的名头？”

所有的目光瞬间聚焦在萧灼身上。

她一身玄色将军常服，身姿挺拔如松柏，面容却比殿外寒冬的风更冷峻三分。面对同僚近乎挑衅的质问，她眼皮都未曾抬一下，只淡淡道：“李将军若觉得三万精兵便可踏平南靖边军，不妨亲自向殿下请缨。末将拭目以待。”

那李将军脸色一僵，被噎得说不出话。谁都知道楚曦上台后，南靖军备整顿一新，边境防御固若金汤，三万精兵？怕是去送死。

太子拓跋弘的目光也落在萧灼身上，带着审视与压力：“萧将军，李将军话虽直接，却也不无道理。你是我北朔肱骨，镇北军魂。近日朝野内外，对你按兵不动、一味强调防御的策略，颇有微词。父王虽在静养，却也关切边事。你……究竟有何顾虑？”

萧灼微微抬眼，眸色深不见底，如同古井寒潭：“殿下，臣无顾虑，唯有权衡。楚曦非庸才，其政令通达，军纪严明，更兼手段莫测。盲目进攻，只会徒增伤亡，消耗国力。当下应以巩固边防、刺探虚实、破坏其后勤补给为上。战争，非匹夫之勇。”

她语气平稳，逻辑清晰，却让主战派更加不满。

“又是这套说辞！刺探、防御！萧将军，你的锐气呢？莫非是被那楚曦打怕了？”另一名文官阴恻恻地插话。

萧灼袖中的手微微蜷紧，指尖下意识地摩挲着袖袋里一枚冰凉破碎的玉佩碎片——那是“颜卿”曾经贴身佩戴之物，如今只剩残骸，棱角刺着指腹，带来一丝尖锐的痛感，让她保持清醒。

就在这时，一名负责情报的官员出列禀报：“殿下，南靖方面最新动向。其摄政王楚曦，近日频繁视察军械局，督促新弩箭与攻城器械的锻造，似有大动作。”

楚曦。

这个名字被堂而皇之地在这威严的朝堂上提起，带着敌意和揣度。萧灼的心脏像是被一只无形的手狠狠攥了一下，骤然收缩。

脑海中不受控制地闪过一幅画面：江南烟雨朦胧的亭台水榭，那个自称“颜卿”的女子，素手调琴，指尖在丝弦上灵动跳跃，侧颜专注而柔和。那纤细的、适合抚琴弄墨的手指，与此刻情报中描述的、抚过冰冷兵器、督察铁火锻造的景象，诡异地重叠在一起。

一阵强烈的心悸与近乎荒谬的撕裂感席卷了她。宿敌与知音，仇人与……爱人。这两个截然不同的形象在她脑中疯狂撕扯，几乎要让她的冷静面具崩裂出一丝缝隙。

“果然如此！她就是在备战！”主战派如同抓住了确凿证据，再次喧哗起来。

“萧将军，你还有何话说？”

萧灼压下喉间的滞涩，声音愈发冷硬：“即便她备战，我更北朔便只能莽撞迎战吗？知己知彼，方能百战不殆。楚曦此举，或许正是诱敌深入之策。臣坚持己见，加强情报，固守要害，伺机断其粮草，方为上策。”

她在反驳中，下意识地引用了曾经与“颜卿”月下论天下时，对方曾浅笑说过的一句话：“……百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，方为上策。然‘不战’之前提，乃是料敌于先，掌其命脉……”

话一出口，她自己先是一愣。

那位质疑她的李将军和周围几位文官也露出了愕然的神情。这话里的思路，细腻而宏观，不太像一贯崇尚雷霆手段的萧灼平日会说的。

萧灼立刻冷硬地闭嘴，将所有情绪死死封冻在眼底，周身散发出生人勿近的凛冽寒气，不再发一言。

太子拓跋弘若有所思地看了她一眼，最终摆了摆手，压下朝堂的争论：“此事容后再议。萧将军，你的策略，孤知道了。但北朔的耐心和威严，也有限度。孤希望尽快看到实效。”

“臣，遵旨。”萧灼垂首，掩去眸中所有波澜。

南靖国都，御花园水榭。

春色正好，暖风拂过碧波，带来莲叶的清香。然而水榭之中，气氛却比北朔朝堂轻松不了多少。

南靖摄政王楚曦，身着玄黑绣金凤的摄政王朝服，墨发高绾，金冠束之，容颜倾世却带着不容逼视的威仪。她正端坐主位，慢条斯理地品着香茗，对面坐着的是来自北朔的谈判副使——一位神色紧张的中年将领，亦是萧灼的心腹，曹副将。

谈判已进行过半，条款苛刻，寸步难让。曹副将额角渗出细汗，应对得十分艰难。

“贵国提出的互市条款，恕我北朔难以接受。这关税一提再提，与明抢何异？”曹副将试图争辩。

楚曦放下茶盏，发出清脆的磕碰声，声音平和却带着冰棱般的锐利：“曹副将此言差矣。非常时期，行非常之法。北朔边境陈兵十万，对我南靖虎视眈眈。这点关税，比起贵国大军一日所耗，不过是九牛一毛。若觉不公平，大可退兵百里，以示诚意。”

她语气不急不缓，却每一个字都砸在曹副将的心坎上。他暗自叫苦，这摄政王年纪轻轻，思维之缜密、言辞之犀利，远超想象。

谈话间，一阵穿堂风吹过，拂动楚曦宽大的袖袍。曹副将目光下意识追随，猛地瞥见她抬起的手，腕间露出一道极细极淡的、几乎要愈合不见的粉色伤痕。

那形状……曹副将心中猛地一咯噔！他曾在萧将军身上见过类似的伤口，是某种特制的、带倒钩的纤细梭镖擦伤所致！而据他所知，天下会用那种阴毒小巧暗器的人……他不敢再想下去，慌忙低头，掩去眼中惊骇。

楚曦似乎并未察觉他的失态，继续施压。她甚至话锋一转，看似不经意地提起：“说起来，北朔镇北将军萧灼，近日似乎颇为烦忧？听闻朝中对其颇多微词……也是，久无战功，难免惹人非议。曹副将回去，不妨转告萧将军，身处漩涡，当更加……好自为之。”

她语调轻柔，甚至带着一丝似是而非的关切，但听在曹副将耳中，却是不寒而栗的警告。她竟对北朔朝堂之争了如指掌！这是在暗示萧将军地位不稳，还是在嘲讽？

曹副将背脊发凉，只能硬着头皮应道：“摄政王消息灵通，末将……一定转达。”

楚曦微微颔首，不再多言。谈判结束，曹副将如蒙大赦，恭敬退下。

待他走远，楚曦屏退了左右侍从。水榭中只剩她一人。她脸上从容淡定的面具缓缓褪去，一抹极淡的疲惫与复杂染上眉梢。她起身，走到栏杆边，望着水中自在游弋的锦鲤，眼神却飘向了遥远的北方。

指尖无意识地抚过腕间那道细微的伤痕——那是上次夜探北朔边境军械库，险些被“寒鸦”的暗器所伤留下的。当时那枚梭镖擦着她动脉而过，带着凌厉的杀意，却又在最后关头诡异地偏了一丝方向。

萧灼……

她在心底无声地念出这个名字，仿佛舌尖都尝到了一丝铁锈般的血腥味与苦涩。

曹副将退至远处，回望水榭。只见那位权倾朝野、手段铁血的摄政王，独自凭栏的背影在华美宫廷的映衬下，竟透出一种难以言说的孤寂与……格格不入。

他不敢多看，匆匆离去，心中却已翻江倒海。那道伤痕，那些意有所指的话……他必须立刻禀报将军。

边境，灰雀城。

这里是两国势力交错的灰色地带，鱼龙混杂，黑市盛行。夜色浓稠，肮脏的巷道里弥漫着劣质酒水、腐烂食物和某种阴谋的气息。

萧灼一身“寒鸦”的夜行装扮，脸上戴着半副银质面具，只露出紧抿的薄唇和下颌冷硬的线条。她周身戾气几乎凝成实质，与这混乱的环境融为一体。她追踪一条线索至此——关于几个月前北朔那位被刺的重臣，所有的间接证据都指向南靖，但她最近查到的一丝微弱痕迹，似乎与这黑市中的某个情报贩子有关。

她拐进一条堆满废弃木箱的狭窄巷子，刚要与线人约定的地点，却猛地顿住脚步。

巷子另一端，一个同样穿着深色斗篷、身形清瘦的身影也恰好转身。

四目相对。

空气在刹那间凝固、爆炸！

尽管对方也做了掩饰，但那双眼眸，那周身即便在污浊环境中也无法完全掩盖的清冷又危险的气息——萧灼绝不会认错！

楚曦！（或者说，是“颜卿”的影子？）

震惊、滔天的恨意、被欺骗的愤怒、还有那该死的不受控制的悸动，如同岩浆般在萧灼胸腔里轰然炸开！她几乎能听到自己血液奔涌的嘶鸣声。

楚曦显然也认出了她，眼底掠过同样的惊愕，随即被冰封般的警惕和一种深沉的复杂情绪覆盖。

狭窄的巷口，两人隔着几步的距离僵持着，周围的喧嚣叫卖、污言秽语仿佛被无形屏障隔绝，只剩下彼此粗重压抑的呼吸声。

“你还敢出现在这里？”萧灼的声音从牙缝里挤出来，冰冷刺骨，带着毫不掩饰的杀意。

楚曦（或许此刻更接近“颜卿”的状态）轻轻笑了一声，那笑声里听不出情绪，却像羽毛般搔刮着人的神经：“这话，该我问你。北朔的镇北将军，竟也做这鼠窃狗偷之事？”

每一个字都像淬毒的针，精准地扎在萧灼的痛处。

“比不上南靖摄政王翻云覆雨，手段高超。”萧灼反唇相讥，一步步逼近，强大的压迫感笼罩过去，“怎么？亲自来处理见不得光的脏活了？”

楚曦并未后退，只是静静地看着她靠近，斗篷下的身体微微紧绷，像一只蓄势待发的灵猫：“彼此彼此。将军不也放着阳关大道不走，偏爱这阴沟暗巷？”

距离近得几乎能感受到对方的呼吸。萧灼能闻到对方身上极淡的冷香，混合着夜露的味道，与她记忆深处某个夜晚的气息重合，让她心脏又是一阵抽搐般的疼。

怒火与某种难以言喻的冲动烧毁了理智。萧灼猛地出手，快如闪电，一把将楚曦狠狠推撞在身后斑驳的砖墙上，发出“咚”的一声闷响。她的手肘精准地抵住对方脆弱的咽喉，另一只手却下意识地、近乎本能地垫在了她的后脑与墙壁之间。

楚曦闷哼一声，反应极快，屈膝便顶向萧灼腹部，但那力道在接触到对方身体的瞬间，诡异地卸去了七八分，更像是挣扎而非致命攻击。

“放手！”楚曦的声音压低了，带着警告，呼吸因颈间的压迫而略显急促。

“放手？”萧灼嗤笑，眼底却是一片猩红的疯狂，“让你再有机会骗我？杀我的人？”

挣扎间，一个小小的、色泽温润的物件从楚曦的斗篷缝隙中滑落，“啪”地一声掉在两人脚边的湿漉地面上。

是一枚打磨光滑的黑色琴轸，尾部系着一根极细的红绳——那是“颜卿”的琴上之物，萧灼曾无数次见她调试琴弦时触摸它。

所有的动作瞬间停滞。

两人的目光同时死死盯住那枚小小的琴轸，呼吸都粗重得可怕。空气里弥漫着一种近乎窒息的、爱恨交织的绝望感。

就在这时，巷口传来杂乱的脚步声和吆喝：“那边！刚才好像有动静！去看看！”

是巡逻的卫兵或是地痞。

这意外的打断像一盆冷水，骤然浇熄了这失控的场面。

萧灼猛地松开手，后退一步，眼神复杂地看了楚曦一眼，那里面翻涌着太多无法分辨的情绪。她咬着牙，几乎是贴着楚曦的耳畔，用只有两人能听到的声音，留下了一句淬着恨意却又隐含别样意味的警告：

“别再让我抓到你的把柄，下一次…我不会再手软。”

楚曦站直身体，轻轻揉了下被撞痛的后肩，闻言，回以一声极轻的、意味不明的冷笑。她深深看了萧灼一眼，那眼神复杂得如同深渊，旋即不再留恋，身形一晃，如同鬼魅般悄无声息地融入更深沉的黑暗里，消失不见。

萧灼站在原地，拳头紧握，指甲深深嵌入掌心，渗出血丝也浑然不觉。胸膛剧烈起伏着，每一次呼吸都带着痛楚。

她缓缓弯腰，捡起地上那枚冰冷的黑色琴轸，紧紧攥在手心。那坚硬的棱角刺痛她的皮肤，却也带来一丝虚幻的、令人绝望的慰藉。

巷口的嘈杂声近了，她深吸一口气，压下所有翻腾的情绪，转身，消失在另一个方向。

灰雀城，一处隐蔽的安全屋内。

油灯如豆，光线昏黄。

萧灼卸下伪装，露出疲惫而苍白的脸。她坐在简陋的木榻上，摊开手掌，那枚黑色的琴轸静静躺在掌心，仿佛还残留着另一个人的体温。

朝堂上压力，曹副将带回的关于楚曦知晓她处境的消息，夜巷中那短暂却激烈如厮杀的重逢……一幕幕在脑中疯狂回放。

恨吗？恨。痛吗？痛彻心扉。

可为什么，抵住她咽喉时，手下意识地去护她的头？为什么看到她掉落这旧物时，心脏会疼得几乎痉挛？

这种扭曲的、撕裂的关系，快要将她逼疯了。杀意在被真相和一次次交手消磨，而那该死的吸引力，却因为禁忌、危险和曾经的知己之情，变得越发浓烈，如同毒瘾，难以戒除。

就在这时，窗外传来极轻微的叩击声。

萧灼瞬间警觉，将琴轸收回怀中，眼神恢复锐利：“谁？”

“将军，是我，曹昀。”窗外是心腹低沉的声音。

“进。”

曹昀闪身而入，风尘仆仆，脸上带着凝重之色。他先是快速低声汇报了面见南靖摄政王的详细经过，特别是那道伤痕和那句“好自为之”。

萧灼静静听着，面上波澜不惊，唯有在听到那道伤痕时，眼睫几不可察地颤动了一下。

曹昀汇报完毕，又从怀中取出一封密信，火漆完好：“将军，国都刚到的密信，加急。”

萧灼接过，拆开，就着昏黄的灯光快速浏览。

信上的字迹潦草，却每一个字都像重锤，砸在她的心上。是她在朝中的眼线传来的消息。太子和几位宗室元老对她近期“毫无建树”的表现极度不满，质疑之声日盛。更有人提议，为稳固军心、确保萧家忠诚，应由陛下下旨，为萧灼赐婚，对象是太子的表弟，一位典型的皇室纨绔子弟。风声已经传出，恐不久旨意将至。

“呵。”萧灼看完，从喉间挤出一声冰冷的、充满嘲讽的笑。

脸色瞬间阴沉如水，眼中闪过决绝与厉色。她将信纸揉成一团，紧紧攥在掌心，指节因用力而泛白。

捆绑？监视？还是觉得她一个女人，终究需要靠婚姻来驯服和掌控？

真是……可笑至极！

她起身，走到窗边，猛地推开窗户。冰冷的夜风灌入，吹动她额前的碎发。她望向南方，那是南靖国都的方向，目光晦暗不明，如同暴风雨前沉寂的海面。

所有的情绪——家国之责、个人恩怨、爱恨痴缠、以及此刻这令人作呕的政治算计——最终都化为了唇边一抹冰冷而坚毅的弧度。

“楚曦…”她低声自语，声音消散在风里，却带着不容置疑的决绝，“这盘棋，你我都已没有退路。”

“而我，绝不会成为任何人的棋子。”