北朔军帐内，烛火通明，气氛却压抑得如同暴雨将至。

京中来的太监手持明黄绢帛，尖细的嗓音拖着长调，宣读着来自朔京深宫的旨意。无非是嘉奖镇北将军往日军功，重申镇守边关之责，字字句句皆是冠冕堂皇，最后，那话锋不着痕迹地一转，落到了“成家立业”四字上。

“……闻将军年岁渐长，为国戍边，劳苦功高，然身边无人照料，朕心实为不忍。特赐婚于安国公嫡女林氏，淑婉贤德，堪为良配。望将军体恤圣意，择日成婚，以安社稷，以慰朕心。”

帐内落针可闻。

亲卫们屏息垂首，不敢去看主帅的脸色。那宣旨的太监脸上挂着程式化的笑，眼底却藏着几分不易察觉的审视与威压。

萧灼站着，背脊挺得笔直，如一杆宁折不弯的铁枪。她脸上没什么表情，唯有按在腰间刀柄上的手，指节因用力而泛出青白。

“臣，”她开口，声音沙哑，却带着不容错辨的冷硬，“近日旧伤复发，恐时日无多，不敢耽误林小姐终身。请公公回禀陛下，臣，恕难从命。”

那太监脸上的笑容僵住了，声音陡然拔高，带上了厉色：“萧将军！此乃陛下隆恩，天大的体面！安国公府亦是勋贵门第，与将军正是门当户对！将军岂可因区区小伤，便推拒圣恩？莫非是……瞧不起陛下赐婚？”

“臣不敢。”萧灼抬眼，目光如两道冰锥，直刺向那太监，“臣只是自知残躯，不堪匹配。边关苦寒，战事频仍，臣唯恐哪日马革裹尸，徒留林小姐守寡，岂非辜负圣恩，更害了林小姐？此心天地可鉴，还望公公如实禀奏。”

她句句以“伤”以“死”为盾，堵得那太监面色铁青，却又抓不住明显的错处。最终，那太监只得冷哼一声，撂下几句“将军好自为之”、“咱家必定如实回禀”的场面话，悻悻而去。

帐帘落下，隔绝了外界。

萧灼依旧站在原地，许久未动。那股强撑着的冷硬骤然褪去，疲惫与痛楚如潮水般漫上眼底。她缓缓摊开一直紧握的左手，掌心那枚染血的青竹玉佩几乎要嵌进皮肉里。

颜卿……

楚曦！

这个名字像是一把烧红的烙铁，烫得她心口滋滋作响，冒出仇恨的青烟。

拒婚的后果，她心知肚明。朔京那位年轻的皇帝，猜忌日重，此番赐婚本就是试探与捆绑。她这一拒，便是将“拥兵自重”、“目无君上”的嫌疑坐实了大半。往后粮饷、兵源、朝中支持，只怕步步维艰。

可那又如何？

若连心中最后一点念想、最后一份需以血偿的深仇都守不住，这将军之位，要来何用？

“将军……”亲卫担忧地上前。

萧灼猛地握紧玉佩，声音沉冷如铁：“传令下去，边境巡防增加一倍。凡南靖细作，一经发现，格杀勿论。特别是……”她顿了顿，每一个字都淬着冰碴，“留意南靖摄政王楚曦的一切动向。我要知道她每日见了谁，说了什么，做了什么。”

“是！”

仇恨是她此刻唯一能握住的、不会消失的东西。它支撑着她在失去颜卿的剧痛中不至于垮掉，也让她有力量去面对来自后方朔京的冷箭。

——

南靖，摄政王府。

水榭琴音已断多时。

楚曦独自凭栏，望着池中枯荷残影。夜风拂过，带起她宽大的衣袖，猎猎作响，更显身形单薄，然而那双凤眸之中，却沉淀着与外表截然不同的深沉与冷冽。

暗卫带回的消息和那封来自北朔内部的密报，在她脑中反复交织，拼凑出一个让她心惊肉跳、又痛彻心扉的真相。

寒鸦是萧灼。

萧灼认定“颜卿”被她所杀，立下血誓，要杀她报仇。

荒唐！可笑！

可那具尸首上的玉佩、琴囊，那北朔军制的马蹄印，那逃兵口中的“血誓”……一切线索严丝合缝，指向一个她百口莫辩的结局。

是谁？是谁布下这个局？是那个刚被她铲除的亲王余党？还是朝中其他窥伺她权位的人？抑或是……北朔国内意图搅乱局势，激化萧灼与南靖矛盾之人？

无论幕后黑手是谁，这个局，确实掐准了七寸。

她失去了与寒鸦——与萧灼之间，那一点来之不易、微妙脆弱的连接。取而代之的，是不死不休的仇恨。

心口传来细密的绞痛。是为那个枉死的、忠心耿耿的属下？是为那段尚未开始便已染血的知己之情？还是为那个明明近在咫尺、却瞬间远隔天涯的……萧灼？

她想起寒鸦冷冽下的偶尔温柔，想起月下共饮时她眼底的欣赏，想起那个情动之下未能深入的吻……这一切，如今都化作了萧灼眼中刻骨的恨意，化作了那滴落在边境黄土上的血誓。

“殿下。”侍女悄步上前，为她披上斗篷，“夜深露重，您保重身体。北境那边……还需您主持大局。”

楚曦深吸一口气，压下眼底翻涌的情绪，再转身时，已又是那位智珠在握、冷静得近乎无情的摄政王。

“嗯。”她淡淡应了一声，“那边境巡防，再加三成。北朔镇北军有任何异动，即刻来报。另外……”

她眸色转深，闪过一丝决绝。

“让我们在北朔的人，设法查清，除了那具尸首，萧灼还得到了什么‘证据’。还有，暗中保护萧灼。”

侍女愕然抬头：“保护？”

“对。”楚曦声音冷静，“她现在不能死。至少，不能死在南靖人手里，不能死得不明不白。”

那会让两国彻底失去转圜余地，爆发全面战争，正中了设局者的下怀。而且……那句“不能死”，背后是否藏着一丝她自己都不愿深究的私心？

侍女似懂非懂，但仍垂首领命：“是。”

“还有，”楚曦指尖轻轻敲击栏杆，“查一查，北朔朝廷近日对萧灼的态度。尤其是，关于那桩被拒的婚事，朔京那边……有什么反应。”

她要知道，萧灼如今腹背受敌，究竟到了何种地步。

——

北朔边关，夜色如墨。

萧灼摒退左右，一人一骑，悄然出营，驰至黑风岭对面的一处高坡。

从这里，可以远远望见南靖的灯火，星星点点，如同蛰伏的巨兽的眼睛。

那里是楚曦的疆域。

那里是她恨之入骨、誓要斩杀之人所在。

寒风吹起她墨色的披风，猎猎作响，如同招展的战旗，也如同无声的哀嚎。她从怀中掏出那枚玉佩，指尖一遍遍描摹着那支细竹的轮廓。

眼前浮现的，却是颜卿抚琴时低垂的眉眼，是她调侃自己时微翘的嘴角，是温泉氤氲水汽后那双看似通透实则深藏秘密的眼眸……

“为什么……”她低声问，声音破碎在风里，“为什么偏偏是你……”

若颜卿只是颜卿，若楚曦只是楚曦，该多好。

可她们偏偏是一人。而她，亲手“杀死”了颜卿，又向楚曦立下了血誓。

这世上还有比这更荒谬、更残忍的事吗？

胸腔内那股无处宣泄的悲愤与暴戾几乎要破体而出。她猛地拔出腰间长刀，对着虚空狠狠劈砍！刀锋撕裂空气，发出凄厉的呜鸣，冰冷的刀光映出她赤红如血、痛苦到近乎狰狞的双眼。

一套刚猛酷烈的刀法使尽，她以刀拄地，剧烈地喘息着，额角沁出细密的汗珠，与眼尾那一点未渗出的湿意混在一起。

无力感如毒藤般缠绕而上。

恨也痛，念也痛。

——

南靖摄政王府书房。

楚曦面前铺开着北境详图，以及北朔朝堂的人员关系网。

她的目光在“安国公”、“林氏”、“皇帝近侍”几个词上停留许久。萧灼拒婚，朔京必有反应。皇帝年轻气盛，又值立威之时，安国公府丢了颜面，岂会善罢甘休？

内忧外患……萧灼，你此刻是否正独自承受着这一切？

她闭上眼，指尖无意识地按着太阳穴。

脑中挥之不去的，却是另一幅画面——寒鸦独自站在月下，侧脸孤寂，她说：“这世道，真心是最不值钱，却又最奢侈的东西。”

那时的寒鸦，与此刻边境那个立誓报仇的萧灼，身影渐渐重叠。

痛楚再次袭来，尖锐而清晰。

她忽然起身，走到内室，打开一个隐蔽的暗格。里面并非机密文件，而是一坛酒，两只粗糙的陶土杯。

是那次与寒鸦分别时，那人塞给她的，说是北朔最烈的烧刀子，让她冷时暖身。

她拍开泥封，浓烈辛辣的酒气瞬间涌出。她倒了满满一杯，仰头一饮而尽。酒液如火烧般滚过喉咙，呛得她眼眶发红，几乎落下泪来。

她从未喝过如此烈的酒。

也从未体会过如此……无力的愤怒与悲伤。

“萧灼……”她望着北方，声音低得只有自己听见，“你最好活着。”

活着，等到我能亲手揭开这一切真相的那一天。

活着，让我有机会，亲口问你一句为什么。

或是……亲手了结这段从一开始就错了的孽缘。

夜色深沉，两国的边境线上，暗潮汹涌，杀机与算计并存。

而她们，一个望着南方，恨意滔天；一个望着北方，心绪如焚。

中间隔着的，是家国山河，是血海深仇，是层层叠叠的误解与谋算。

以及那一丝……连她们自己都无法承认的、蚀骨灼心的牵挂。

朔京的赐婚风波与南靖的警告，如同两根绞索同时勒紧脖颈。萧灼在军帐中碾碎玉佩碎片，眼底寒霜与血光交错——楚曦的名字是烙铁，烫穿理智，只剩复仇的嘶鸣。而南靖水榭内，楚曦饮尽烈酒，腕间伤痕与北境密报一同灼烧：她必须保住萧灼的命，哪怕只为亲手斩断这孽缘。

夜色撕扯两国边境。当萧灼以寒鸦之身潜入灰雀城追踪阴谋时，楚曦的密探也正撬开北朔军械库的锈锁。一道染血的暗器划痕、一枚坠地的琴轸，将在肮脏巷口引爆她们第四次重逢——这一次，刀锋抵喉时垫在脑后的手，与挣扎时泄力的膝撞，比任何情话都更赤裸地撕开恨意下的真相。

而北朔朝堂的猜忌与南靖朝服的威仪，早已将她们的退路碾为齑粉。