我的家乡是一个一百多人的小山村，村子前面是田垄，田垄最下面是一条小溪。顺着小溪往下走七八里，就到了一条河边。这条河就是沅江，又称沅水，是湖南省的第二大河流，

沅江发源于贵州省都匀，上游称为清水河，自河源到黔城为上游。上游为云贵高原地区，河道穿过许多高山，形成很多高峰深谷，平原很少，只都匀附近及锦屏至黔城间有一些小型盆地，黔城至沅陵为中游。中游为丘陵地区，丘陵中间有长短不一的峡谷。黔城至洪江间，黄狮洞至铜湾之间的峡谷有几十公里。沅陵以下称下游。沅陵附近，山势大部低落，多为丘陵和平地，无较大的支流汇入。但在北溶至麻伊伏间为峡谷。桃源以下则为平原。

我的家乡就在沅江的中游地段，我要说的故事也主要发生在沅江的中游一带。洪江是沅江上的一个重要城市。说它是个重要城市，主要是说它在沅江上重要的商业地位。早在唐代的时候，大诗人王昌龄就曾经在这里留下诗篇，如《送吴十九往沅陵》：“沅江流水到辰阳，溪口逢君驿路长。远谪谁知望雷雨，明年春水共还乡。”

又如《送柴侍御》：”沅水通波接武冈，送君不觉有离伤。青山一道同云雨，明月何曾是两乡。”

从洪江一下，巫水自南来注入。继而转北至檀木洲纳公溪，经安江、怀化铜湾、辰溪黄溪口至溆浦县大江口纳溆水。而后折西北流抵辰溪县城，辰水自西南注入。又北流经浦市至泸溪县纳武水，后东流入沅陵县境，转北流至沅陵县城纳酉水，又折向东北行，经桃源县、常德市注入洞庭湖，常德市德山为沅水河口。

    在那漫长的旧时代，洪江以水上交通发达而被称为“小金陵”、“小重庆”、“西南大都会”、“湘西明珠”，据史书溯源，洪江古商城至少起源于唐代草市，鼎盛于明、清。洪江以其“扼西南之咽喉而控七省”的特殊地位，盛极一时，“商贾云集、货财辐辏、万屋鳞次、帆抢云聚。这里烟火万家，被称为巨镇。不愧为西南商业都会。

 那时候，“五府十八帮”蜂拥而至，淘金掘宝者接踵而来。行商们在这里寻梦发财，坐商们在这里创业立家。这座地地道道的商城，在远朝的叙述文本中，流金淌银、珠光宝气，无处不折射出熠熠耀目的铜光。

我的姆妈常常对我说起洪江的富裕。姆妈说：“洪江富裕人家多，这些富裕人家都心念（良心）好，舍得给讨饭的给米，一个女人背着娃儿到街上讨一路，就会得到一斗多米，能够恰半个月的。有的还把米送到讨饭住的地方。”

姆妈说，洪江有各种各样的厂子，最有名的是篾货厂，洪江街上各种各样的篾货都有，姆妈说，我自个屋里的竹子床就是我嘎嘎在洪江买来的。还有那个茶叶落落也是你嘎嘎从洪江买来的。

姆妈说，洪江开起乌油厂。我问姆妈乌油是么个，姆妈告诉我乌油就是桐油，就是我们屋里用灯盏照亮的桐油。姆妈还说，桐油除了照亮，还有好多用处，第一是油屋，每一家人家都有屋，这个屋每年都要用桐油油一次。要是你冒油，过一两年还冇有大事，要是过几年冒油，壁板就白了，还要炸口，冒要好几年那屋子就冇有用了。再嘎屋里的好多家具都是用桐油油过，才冒得坏。

姆妈还说，河边人造船，少冒了桐油，每造一只船都要用桐油油好多次，船才会冒容易坏。造的旧船也要每年用桐油油过。所以河边人每年要来界上买桐油。

姆妈还说，下河地方冇有桐油，都是从洪江运去，那些做桐油生意的人好赚钱嘞。

所以桐油到了下河地方就成了宝贝。许多做大生意的人就把洪江的桐油大船大船地运到下河，那才赚大钱嘞。姆妈还说起一件奇怪是事情。姆妈说，那是在她十多岁的时候，有几个外地老板来铜锭平收桐油，出的价钱比平常高很多。据那些生意老板说，他们收桐油是要运到外国去。那个时候全世界都在打仗，桐油是用来做打仗的武器，所以全世界都在找桐油。

姆妈说的这个情况，直到我在初中读书的时候，在一本杂志上看到一篇文章，才晓得在抗日战争时期，中国的桐油成为了重要的军事物资。文章的标题是：《桐油：中国的“黄金”。

文章说，桐油起源于中国隋唐时期，最初被用于防水涂抹船体，但直到19世纪，法国的克鲁兹发现了它的干燥作用，将其引入电缆和军械保养，使其成为一项珍贵资源。令人惊讶的是，桐油的唯一原产地居然是中国。

桐油的独特性能引起了世界各国的关注，尤其是美国。尽管美国曾尝试在本土种植桐树，但由于中国特有的气候和土壤要求，其产量无法与中国相比。因此，美国对桐油产生了浓厚兴趣。

然而，1937年的侵华战争改变了一切。中国的主要桐油产地上海和广州，受到严重破坏，导致生产中断。这使得美国首次感到桐油供应的紧张，也改变了其对日本侵华战争的看法。美国转向支持中国，并在1939年签署了《桐油借款合约》，正式援助中国的抗战事业。这一举措对中国的抗战起到了关键的帮助，因为70吨桐油足以购买一架精良的战斗机，解决了中国战略物资的匮乏问题……

文章说，桐油是一种优良的带干性植物油，具有干燥快、比重轻、光泽度好、附着力强、耐热、耐酸、耐碱、防腐、防锈、不导电等特性，广泛应用于建筑、机械、兵器、车船、渔具、电器的防水、防腐、防锈涂料等行业中，是一种经济价值很高的植物油。1937年前中国供应全球90%以上桐油，日本侵华导致供应中断，迫使美国转向支持中国抗战。‌‌