灰衣汉子把话说完，连半息都没多留，松开抱拳的双手，身形往后一缩，像一道贴着地面滑行的影子，悄无声息地退出了大堂。

两扇木门重新合拢，把外头的寒风和腥臭味挡在了门外，大堂里那盏晃动的灯火慢慢稳了下来。

陈默坐在长凳上，眼皮都没抬一下，只是缩在袖筒里的右手食指轻轻摩挲着粗布衣角。

鬼面的耳目比他预想的还要灵通，自己前脚刚踏进风月楼，后脚警告就追到了桌前。

这老鬼不是在防备他，而是在敲打萧媚娘，顺便把那层窗户纸彻底钉死——灰脊岭的肉，谁也别想多咬一口。

萧媚娘看着合上的木门，脸上没有半点被落了面子的恼怒，反而端起茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，转头看向陈默：“瞧见没？鬼面那老东西就是这副德行，闻着点腥味儿就跟护食的野狗似的，生怕外头的闲人跳进来搅了他的局，这才急吼吼地派条狗过来跟我打招呼。”

她放下茶盏，手肘支在桌面上，下巴微微扬起，带着几分看热闹的戏谑：“鬼手兄弟，现在这烫手山芋就摆在台面上，连我这风月楼都不好再往下掺和。这潭浑水，你还蹚不蹚？”

陈默没有顺着她的话去抱怨鬼面的霸道。

萧媚娘刚才那句“不是黑木寨自己布的”，其实已经把最关键的底漏了出来。

但说到真正核心的阵图来历和当年布阵之人的根脚，这女人明显把话头咬住了。

要么是她忌惮鬼面不敢全抖落出来，要么，就是她自己也只知道个皮毛，压根不清楚那座断脉封魔阵底下的真正路数。

既然从她嘴里榨不出更多的干货，再坐下去就是纯粹替她吸引鬼面的火力了。

陈默伸出右手，五指一拢，把桌面上那截散发着焦糊硫磺味的铁力木断桩抓回手里，慢条斯理地塞进袖袋，顺手拍了拍桌面上那几粒暗红色的泥渣。

“我不是闲人。”陈默抬起眼，目光平静地迎上萧媚娘那双丹凤眼，“我是来谈条件的。”

萧媚娘眉梢微微一挑，似乎没想到他在这个节骨眼上还能说出这种话，握着团扇的手指紧了紧：“哦？跟谁谈？跟我，还是跟鬼面？”

“谁出钱，跟谁谈。”陈默双手撑着膝盖，从长凳上站起身，居高临下地看着桌对面的女人，“明天我会去幽影渡见鬼面，但这活儿的规矩得改改。在进灰脊岭之前，幽影渡得先付三成定金，剩下的七成，破阵之后再结。”

“噗嗤。”

萧媚娘像是听到了什么好笑的事，抬起素面团扇掩住嘴角，肩膀轻轻抖动了两下，眼波流转间全是促狭：“鬼手兄弟还真是做实业的实在人，这连灰脊岭的石头缝都没摸着呢，还没干活就先想着讨工钱了？鬼面那个人，向来只有事成之后论功行赏的规矩，你张嘴就要三成定金，就不怕他当场翻脸？”

“不给，那就让他另请高明。”

陈默语气平淡，连半点讨价还价的起伏都没有。

幽影渡已经在那座阵里折了好几批人，外围的桩子又被人莫名其妙地拔了，鬼面比谁都急着把矿道入口撕开。

这三成定金不仅是试探鬼面诚意的敲门砖，更是他接下来加固隐谷据点、添置家伙事儿的本钱。

空手套白狼的买卖，他不做。

他没在桌边多留，转身往门口走去，在拉开门栓的前一刻，脚步微顿，侧过半张脸丢下一句：“劳烦萧楼主给鬼面带个话，这截断桩我留着，明天见。”

吱呀一声，木门拉开又合上。

陈默的身影瞬间融进了门外漆黑阴冷的夜色里。

大堂里重新安静下来，劣质檀香的青烟笔直地往上蹿。

萧媚娘坐在桌边没动，脸上的笑意一点点敛去，直到外头胡同里彻底听不见脚步声，她才缓缓放下手里的团扇，目光落在红木桌面上。

那里还留着一道淡淡的焦黑印子，和几粒没拍干净的暗红泥屑。

她盯着那道焦痕看了足足几息，眼底掠过一丝捉摸不透的暗光，连头都没回，冲着后堂阴影处冷冷开口：“去查查，他手里的那截东西，到底是灰脊岭哪根桩上的。”

阴影里没有半点回音，只有衣袂带起的一丝极轻的微风，转瞬即逝。

夜里的沼泽地比白天还要难走，寒气顺着脚底板往骨头缝里钻，芦苇荡里时不时传来几声夜枭的怪叫。

陈默没有走来时的外围集市大路，而是贴着烂泥集西侧的臭水沟，借着夜色和浓雾的遮掩，一路急行。

冷风刮在脸上像刀子割一样，他把呼吸压在胸腔深处，每走百十步就停下来听一听身后的动静，确认没有尾巴缀着，这才在后半夜钻进了一字坡外围的枯树林。

拨开溶洞口的藤蔓，一股带着柴火味和野菜糊糊馊味的暖气扑面而来。

洞里，炭火堆还留着半明半暗的红光。

石磊就坐在离洞口最近的一块青石上，怀里抱着那把短柄铁锹，眼睛熬得通红，一听见藤蔓摩擦的动静，整个人像头受惊的豹子一样弹了起来，铁锹刃口直接往外一横。

待看清钻进来的人是陈默，石磊紧绷的肩膀猛地垮了下来，长长地吐出一口浊气：“当家的！”

火堆旁正裹着破麻袋打盹的秦大牛也激灵一下翻身坐起，揉着眼睛看向洞口，脸上紧跟着露出一抹劫后余生的庆幸：“哎哟我的亲娘，当家的你可算回来了，再不回来，石石头都要提着铁锹去灰脊岭刨山了！”

陈默拍了拍肩膀上沾着的露水和枯叶，径直走到火堆边蹲下，把冻得有些发僵的双手伸到炭火上方烤了烤。

“定灵石嵌进去了？”他一边翻烤着手掌，一边随口问道。

“嵌进去了，按你说的，东南和西北两个死角都拿黄泥封死了。”石磊走过来，往火堆里添了两根干树枝，火苗蹿起来，映亮了陈默那张没有半点血色的脸。

陈默点了点头，从火堆旁捡起一根烧焦的木炭，在脚边一块平整的青石板上画了起来。

“灰脊岭后山那座阵，我去摸过了，外围被人拔了六根桩子，露出了一条直通后山断崖的口子。”陈默手中的木炭在石板上用力一划，拉出一条弧线，随后在弧线尽头画了个圈，“今天晚上我去了趟风月楼，从萧媚娘嘴里撬了点真东西出来。那片断崖后头，根本不是什么古修洞府，而是一条黑木寨占山之前就有的老矿道。”

秦大牛凑过来，伸长脖子看着石板上的炭痕，眉头拧成了一个疙瘩：“老矿道？黑蛇早上不也提了一嘴吗？说是上古宗门的采矿点，进去的人全折里头了。”

“折在里头，是因为矿道入口堵着一座上古残阵。”

陈默手中的木炭在那个圆圈里飞快地勾勒出几道繁复交错的折线，炭尖摩擦石板，发出沙沙的声响。

“鬼面给我的玉简里，只拓印了灰脊岭外围的阵脉，把矿道入口最核心的这一块给抹掉了。但今天我在山腰上摸清了那六根阵桩的走向，再结合萧媚娘说的‘断脉封魔阵’，这拼图就算是彻底对上了。”陈默扔掉手里的半截木炭，拍了拍手上的黑灰，眼神在跳动的火光下亮得惊人，“这根本不是什么几十年前疯子修士布的野阵，它的底座，是实打实的‘九曲回环’结构。”

以前在宗门当杂役的时候，他有一次去藏经阁最底层的角落里清扫霉变的竹简，曾经在几片烂得只剩半截的废阵卷上见过这种结构。

当时的残卷上记载，上古宗门在开采大型灵石矿脉或者伴生金属矿时，为了防止地底的煞气和毒瘴外泄，同时也是为了在矿脉枯竭或遭遇外敌时彻底封死矿道，都会在主入口布下这种以地脉为引、九曲回环锁死生门的绝户阵。

一旦阵法激发，地气倒灌，里头的矿道就会变成一个天然的绞肉机。

外围那六根用百年地脉引混着熟炉灰封泥的阵桩，根本不是原阵的一部分，而是后来有人不懂装懂，或者是为了强行压制残阵躁动的地气，照着同门残卷上的土办法硬钉进去的补丁！

石磊蹲在一旁，闷着头看那几道炭痕，半晌没吭声。

他对阵法一窍不通，只要陈默指哪儿，他就拿铁锹挖哪儿。

反倒是秦大牛听得直嘬牙花子，苦着一张脸搓了搓手：“当家的，听你这么一说，那地方简直就是个吃人不吐骨头的阎王殿啊！连筑基期的老怪都不敢硬闯，咱们仨就算把骨头拆了填进去，也激不起半点水花。你接这活儿，到底图什么啊？就为了鬼面许诺的那三倍灵石？”

“灵石花完了就没了，我图的是那块地。”

陈默抬起手，一巴掌按在石板上那个代表着老矿道的圆圈上，声音不大，却透着一股子不容置疑的狠劲：“一字坡这个溶洞太小，四周全是烂泥潭，无险可守。昨天别人能神不知鬼不觉地把断桩送到幽影渡门口，明天就能带着几十号人把咱们堵在洞里活活闷死。”

他环视了两人一眼，继续道：“我们要在黑水泽真正立住脚，甚至以后拉起自己的人手，就必须有一个攻不破、砸不烂的老巢。灰脊岭那条老矿道，外头有上古残阵当天然屏障，里头有现成的地底通道和残留的矿脉。只要我能摸透这座九曲回环阵的脉络，把它改造成咱们手里的筛子，那整个灰脊岭后山，就是咱们隐谷的新底座！这比几十块中品灵石值钱多了。”

洞里安静了一瞬，只有炭火噼啪作响。

石磊那双原本有些木讷的眼睛里，猛地蹿起一团火苗。

他握紧了手里的铁锹把，重重地吐出两个字：“干了！当家的，明天去探路，算俺一个，俺给你挡刀子！”

秦大牛被石磊这股子凶悍劲儿骇了一跳，咽了口唾沫，虽然眼底还有些发怵，但仔细琢磨了一下陈默的话，也不得不承认这道理糙却实在——在这烂泥集周围混，没个硬壳子缩着，早晚得变成泥潭里的烂肉。

“还没到进山的时候，明天先去收账。”

陈默拍了拍石磊的肩膀，起身走到洞角那个樟木盒子旁，打开盒盖，从里头挑出那块体积最小、成色也最次的定灵石，和袖袋里那截焦黑的断桩放在一起，用一块破麻布包好，递给石磊。

“石头，明天中午你跟我去一趟幽影渡。去了之后你不用说话，就站在我身后三步远的地方，把家伙握紧了就行。”陈默盯着石磊的眼睛，一字一句地交代，“我今天已经托萧媚娘给鬼面带了话，要他先付三成定金。明天到了正门，如果鬼面痛快给钱，咱们就当场接下这破阵的活；如果他摆架子压价，或者拿空头支票糊弄，你就直接把这包东西拿回来，我当场告诉他灰脊岭的旧阵阵心腐烂，需要更换炼制过的‘铜芯’，咱们手里没这材料，破不了，转身就走，绝不拖泥带水。”

“铜芯？”秦大牛在旁边听得一愣，忍不住插嘴道，“那旧阵里头真有这玩意儿？”

“没有，我随口编的。”陈默面无表情地把樟木盒子重新锁好，“鬼面不懂阵，他手底下那帮夜行人更不懂。越是他们听不懂的名词，越能唬住人。漫天要价，坐地还钱，他要是不肯出血，说明他还有别的备胎，咱们也犯不着上赶着去当炮灰。”

秦大牛眨巴了两下眼睛，还是有些不放心，挠着后脑勺小声嘀咕了一句：“当家的，那要是鬼面那老鬼压根就不在乎这点定金，给得痛快，纯粹就是想拿灵石当鱼饵，把咱们钓进老矿道里弄死呢？”

陈默转过身，走到火堆旁重新坐下，拿起铁钎子拨了拨快要熄灭的炭火，火星子噼里啪啦地往外溅。

“鱼饵摆在嘴边，我先吃了再说。”陈默嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度，“吃了他的饵，不代表这条鱼就是他的。老矿道里头九曲十八弯，真进了阵，谁是渔夫谁是鱼，还得看谁更懂那地底下的规矩。我自有退路。”

秦大牛张了张嘴，看着陈默那副胸有成竹的模样，把肚子里剩下的担惊受怕全咽了回去，乖乖闭上嘴，躺回破麻袋上装死去了。

次日正午。

黑水泽的日头哪怕到了晌午也是病恹恹的，惨白的光线穿透不透厚重的瘴气，整个沼泽地像是一口捂盖子蒸煮的大锅，闷热中带着股子刺骨的阴寒。

幽影渡正门外那片铺着青石板的空地上，冷冷清清，连只落脚的乌鸦都没有。

两扇包着黑铁皮的大门虚掩着一条尺许宽的缝隙，门楣上挂着的那面铜镜在雾气里泛着幽幽的冷光。

陈默依旧穿着那身不起眼的灰褐短打，双手拢在袖子里，一步一步走上台阶。

石磊落后他半个身位，把那柄短柄铁锹背在身后，粗壮的胳膊上青筋微凸，一双牛眼死死盯着那道门缝，浑身上下紧绷得像一张拉满了的硬弓。

还没等陈默走近大门，门缝里就晃出了一道灰扑扑的人影。

正是昨晚在风月楼传话的那个灰衣夜行人。

他像是早就等在门后头一样，兜帽压得极低，只露出一截苍白的下巴，拦在台阶尽头，伸出一只带着黑色皮护腕的手，声音沙哑得像两块石头在摩擦：“鬼面大人不见客。东西放下，人外头等着。”

陈默脚步一顿，没有半点硬闯的意思，只是侧过头，冲着身后的石磊微微颔首。

石磊闷哼一声，上前一步，从怀里掏出那个用破麻布裹得严严实实的包袱，往灰衣人手里一塞。

断桩和定灵石的分量不轻，压得灰衣人的手腕往下沉了半寸。

灰衣人捏了捏麻布包里的硬物，确认了形状，什么话也没说，转身缩回门缝里，哐当一声从里头落下了门栓。

陈默站在台阶下，面色平静地看着紧闭的黑铁大门，连站姿都没换一下。

石磊站在他身后三步远的地方，手心里的汗把铁锹木柄都浸湿了，呼吸粗重，时不时用眼角的余光去瞟周围的芦苇荡，生怕从哪个泥坑里突然钻出一群拎着砍刀的夜行人。

时间一点一滴地过去，四周静得只能听见风吹过芦苇叶的沙沙声。

约莫过了一炷香的工夫，大门后头终于再次传来了抽动门栓的闷响。

吱呀一声，门缝拉开。

灰衣人重新走了出来，手里那个破麻布包已经不见了，取而代之的是一只黑漆木托盘。

托盘上整整齐齐地码着两个鼓囊囊的灰布口袋，袋口没有扎死，露出里头一角温润的白光，隐隐有充沛的灵气波动散逸出来。

在两个布袋中间，还压着一张叠成方胜状的粗糙黄纸。

灰衣人走到陈默面前，把托盘往前一递，连半句废话都懒得交代。

陈默伸出双手，也没看托盘上的黄纸，先是拿起左边那个灰布袋颠了颠，又伸出两根手指探进袋口，在里头翻检了一番。

三十块下品灵石，外加两块成色极佳的中品灵石，两袋合在一起，分毫不差，正好是他昨天狮子大开口要的“三成定金”。

鬼面竟然真的连半点价都没压，就这么痛快地把灵石给拍出来了。

陈默眼底没有半分见到灵石的狂喜，反而掠过一丝极深的寒意。

秦大牛昨晚那句乌鸦嘴倒是撞上了——鬼面给钱给得越痛快，越说明这老鬼压根就没打算让他们活着把剩下的七成尾款拿走，甚至这三成定金，在鬼面眼里也不过是暂时寄存在死人身上的买命钱。

他面不改色地将两个灵石袋子系在腰间，用短打的下摆遮住，随后才拈起托盘上那张黄纸，展开扫了一眼。

纸上是用炭笔写下的一行字，笔锋如刀，透着股子阴狠劲儿：“定金三成，明日子时，老矿入口见。”

陈默看完，指尖微微用力，把那张黄纸重新叠好，揣进袖袋里，冲着面前的灰衣人点了点头，干脆利落地转过身：“走。”

石磊如蒙大赦，连忙跟上陈默的步伐，两人一前一后走下青石台阶，顺着来时的泥泞小路往外撤。

直到走出去百十来步，幽影渡那两扇黑铁大门彻底被浓重的雾气吞没，石磊紧绷的后背才稍微松弛了一些。

他快走两步，凑到陈默侧后方，压低了嗓子，瓮声瓮气地问了一句：“当家的，这老鬼这么痛快，你信他？”

陈默踩着路边半干的泥块，步伐稳健，头也没回：“不信。”

冷风迎面吹来，掀起了他额前的碎发，露出一双比这黑水泽的潭水还要冷冽的眼睛。

“鬼面这是拿灵石当买命钱，想让我明晚去给他趟雷。”陈默摸了摸腰间沉甸甸的灵石袋子，声音轻得只有他们两人能听见，“但这活儿能让我名正言顺地摸进老矿道，还能白赚他一笔启动的本钱，值。”

两人没敢在路上耽搁，绕着烂泥集外围转了两个大圈，确认身后干干净净，这才在傍晚天色彻底黑透之前，钻回了一字坡的溶洞。

秦大牛早就等在洞口，一见陈默腰间那两个鼓囊囊的袋子，眼睛顿时直了，哈喇子差点流下来：“乖乖，真给啊？鬼面那老抠门今天转性了？”

陈默没理会他的大惊小怪，径直走到火堆旁的青石板前，解下腰间的两个灰布袋，解开系绳，哗啦一声，将里头的灵石尽数倒在了石板上。

白花花的灵石堆成了一小堆，浓郁的灵气瞬间驱散了溶洞里的阴寒湿气，映得秦大牛和石磊的脸上一片通红。

但陈默的目光却没有落在那些灵石上。

随着第二个灰布袋被彻底抖空，啪嗒一声闷响，一块巴掌大小、黑乎乎的硬物混在灵石堆里掉了出来，滚落到石板边缘。

秦大牛愣了一下，伸手想去捡：“咦，这袋子底下怎么还垫着块破木头？鬼面拿这玩意儿压秤呢？”

“别动！”

陈默低喝一声，一把拍开秦大牛的手，眼神瞬间凝固。

他从袖子里摸出一块破布垫着指尖，小心翼翼地将那块黑乎乎的硬物从石板上捻了起来，凑到炭火旁仔细端详。

那是一枚令牌形状的木牌，边缘有些残缺，表面同样残留着一层暗红色的干硬泥壳，闻起来有一股极其熟悉的、桐油混着滑石粉和硫磺的焦糊味。

无论是木头的纹理、分量，还是外皮那层偏门的封泥手艺，都跟昨天他交出去的那截焦黑断桩一模一样！

这就是从同一根百年铁力木上锯下来的东西！

陈默用指甲刮掉木牌正中央的一层浮灰，火光映照下，两个用利器深深镌刻进去的古拙小字，赫然跳入眼帘——

“铜芯”。

溶洞里的炭火啪地爆开一朵火花。

陈默捏着木牌的手指猛地收紧，后背瞬间渗出一层细密的冷汗。

“铜芯”这两个字，是他昨晚在这个溶洞里随口编出来准备糊弄鬼面的词，今天在幽影渡门口，因为鬼面痛快付了定金，他连嘴都没张，更没跟任何人提过半个字！

可现在，这块刻着“铜芯”二字的同源木牌，却严丝合缝地压在鬼面送出来的灵石袋最底层！