燃烧的松木发出劈啪声。

沈辞把那件沾满暗红血污的夜行衣扔进火盆。火舌卷住粗布，焦臭味钻进屋里。

沈辞站在火盆边。

沈辞卷起左臂袖子，右手握住在火上烤过的匕首。沈辞挑开小臂上那道翻卷的伤口，刀尖往里压了一点，暗黑色毒血顺着手腕滴到青砖上，细碎的滋滋声连着响。

这破屋子。

黑暗里，太师椅转过来。

裴行简坐在椅子上，手里盘着两枚核桃。核桃表面已经起了包浆，火光照上去，颜色发暗。

裴行简说：

“手法太糙。”

裴行简抬了抬眼皮。

裴行简说：

“老拐那四个养尸人，用的是南疆牵机毒。你这刀再往里割半寸，左臂就废了。我教你的退路，你全喂了狗。”

沈辞放下匕首。

沈辞扯过干净的白麻布，把一头咬住。沈辞用右手拉紧麻布，绕着左臂一圈一圈缠上去。伤口被布条压住，血很快渗开。

沈辞额角的冷汗往下淌，落到下巴。

沈辞吐出麻布。

沈辞说：

“四个养尸人，把义庄前后门都堵死了。我退一步，老拐手里的黑市暗账就会在半柱香内出城。”

沈辞走到桌案前。

沈辞把那本封皮浸透鲜血的账册扔到桌面上。

账册撞在桌面，发出一声闷响。

裴行简盘核桃的手停住。

裴行简抬头，目光落到账册上。

裴行简说：

“你拿到了？”

沈辞端起桌上的冷茶，仰头喝了一口。

沈辞说：

“老拐把账册缝在第三口棺材的夹层里，外面压着一具刚咽气的瘟疫死尸。我剖开死尸的肚子，把账册挖出来的。”

裴行简站起身。

裴行简走到桌前，伸出两根手指，翻开账册。

尸臭从纸页里冲出来。

泛黄的纸上写满京城六部官员在黑市里的交易。人名，银两，日期，货物，都记得很细。每一笔都够一个三品大员满门抄斩。

裴行简盯着纸上的墨迹。

裴行简说：

“你杀了老拐？”

沈辞拉开条凳坐下。

沈辞说：

“没有。”

沈辞把右手放在膝盖上，手指敲了两下。

沈辞说：

“老拐把账册给我，咬碎了后槽牙里的毒囊。这是灭口的标准流程。”

沈辞看着裴行简。

沈辞说：

“南镇抚司的人迟了半个时辰。这个半个时辰，留给我拿账册，也留给老拐自尽。”

裴行简合上账册。

火光照在裴行简脸上，半边脸亮着，半边脸陷在暗处。

裴行简把账册收进怀里。

裴行简说：

“你比我想象中更像个疯子。这份胆识，勉强配得上你穿的这身皮。”

沈辞没有说话。

沈辞把左手拢进袖子。

袖兜深处，那枚刻着严字的铜钱贴着掌心。铜钱边缘硌着肉，沈辞没有取出来。

老拐死前看他的眼神，黑市赌档里那批诡异的打手，还有这本账册，全都压在一处。

裴行简也在里面。

屋里没有能信的人。

裴行简从袖口深处取出一个物件。

那是一个长七寸，宽两指的黄铜管。铜管表面有一层冷硬的金属光。

裴行简把铜管放到桌面。

铜管没有发出声音。

沈辞看着铜管。

沈辞说：

“这是什么？”

裴行简拉过长凳，面对沈辞坐下。

裴行简说：

“你的命。”

裴行简用手指摸过铜管表面的纹路。

裴行简说：

“大梁内廷造办处的绝密工艺，天下不超过十五根。管壁分内外两重，外层是精钢，内层裹着黄铜，中间夹层注满西域进贡的猛火油。”

沈辞的瞳孔缩了一下。

裴行简指着铜管上的云雷纹。

裴行简说：

“这些纹路不是装饰，是六十四位机括锁。”

裴行简停了停。

裴行简说：

“打开的人没有按顺序旋开机括，里面的火石会起火。猛火油跟着烧起来，铜管里的东西，还有那个人的手指，都会烧没。”

沈辞盯着黄铜管。

沈辞说：

“怎么开？”

裴行简伸手握住铜管两端。

裴行简说：

“看清楚，我只教一次。”

裴行简的左手向内旋三寸，右手向外旋半寸。

机簧发出一声轻响。

裴行简的左手食指按住第三朵云纹，右手拇指抵住底部的雷纹。裴行简同时下压。

机簧又响了一声。

铜管从中间裂开一道缝。

裴行简分开两端，把铜管拔开。

里面没有纸。

里面放着一截蜡烛粗细的蜂蜡。

裴行简把蜂蜡放在桌面。

裴行简说：

“密折不落纸。用极细的狼毫蘸特制墨水，写在水明纸制成的薄绢上。”

裴行简取出一张薄绢。

裴行简点燃桌上的蜡烛，把薄绢放到火苗上方三寸的位置。薄绢慢慢受热，空白的绢面浮出蝇头小楷。

沈辞看了一眼。

字迹很小，内容没有看清。

裴行简收回薄绢。

裴行简说：

“写完，把薄绢揉成一团，剖开蜂蜡，塞进去，再用火漆封死。”

裴行简把薄绢揉紧，塞进蜂蜡中。

裴行简取来火漆。

火红色的火漆滴到蜂蜡表面。

裴行简从腰间取下私印，压在火漆上。印记落下，边缘清楚。

裴行简说：

“封印必须用你自己的私印。边缘有破损，印记有错位，到了宫里就会被视为密折被截获。你会在三个时辰内遭到大内高手追杀。”

沈辞盯着火漆印记。

沈辞说：

“送到哪？”

裴行简抬眼。

裴行简说：

“宫中暗道。太极殿后方有一口枯井，枯井下方的砖墙，第三块是松动的。把铜管塞进去。”

沈辞说：

“然后呢？”

裴行简把蜂蜡重新塞回铜管。

裴行简说：

“没有然后。你的任务到此结束，剩下的是太监总管曹淳的活。他会把铜管呈到皇上的御案上。”

皇上。

曹淳。

暗榜之眼。

三个人，一条线。

沈辞的喉结动了一下。胃里翻起不适，左臂的伤口也在发紧。

沈辞说：

“曹淳在途中打开铜管呢？”

裴行简看着沈辞。

裴行简的手指停在铜管上。

裴行简说：

“永远不要试探规则的底线。”

裴行简向前靠近桌案。

裴行简说：

“曹淳是皇上的狗，你是一把刀。狗负责叼回猎物，刀负责割断喉咙。”

裴行简看着沈辞。

裴行简说：

“狗不会看猎物肚子里装了什么。”

裴行简把铜管两端合上。

裴行简说：

“刀，更没有资格问。”

裴行简逆向旋转机括。

机簧响了一声。

铜管重新锁死。

裴行简把铜管推到沈辞面前。

铜管贴着桌面滑过，摩擦声钻进屋里，停在沈辞手边。

裴行简站起身。

裴行简说：

“从今夜起，你就是大梁王朝第七任第二。”

裴行简退后半步。

裴行简脸上的散漫和圆滑全都收了起来。那张脸没有表情，眼睛也没有多余的光。

裴行简说：

“状元游街，夸官三日，风光给天下读书人看。戏台塌了，角儿就得死。”

裴行简盯着沈辞。

裴行简说：

“探花郎俊美，流连教坊司，是权贵们眼里的玩物。玩物扎了手，随手碾碎。”

裴行简伸出一根手指。

裴行简说：

“只有第二。”

裴行简停了一下。

裴行简说：

“你夹在光和暗中间，没人会盯着一个拼尽全力却只拿第二的失败者。”

裴行简的手指落下。

裴行简说：

“记住你的身份。你是个不起眼的编修，是个唯唯诺诺的废物，是个在朝堂上插不上一句话的影子。”

裴行简看着他。

裴行简说：

“藏在暗处，你才能把所有人的脖子卡在刀刃上。”

火盆里的松木烧断。

爆响传来，火光晃了几下。

沈辞坐在太师椅上，双手交握。沈辞用左手食指敲着手背，两短，一长。

袖兜里的严字铜钱压进掌心。

老拐的死，黑市的局，父亲那封没头没尾的绝笔信，还有裴行简。

线索挤在一起。

沈辞看着桌上的黄铜管。

沈辞是皇帝扔进暗处的探路石。

沈辞抬头。

沈辞说：

“前六任第二，怎么死的？”

裴行简推门的手停在半空。

屋里安静下来。

这句话越过了交接的规矩。

裴行简转过头，眼底没有温度。

裴行简说：

“病故，坠马，溺水，遇刺。”

沈辞盯着裴行简。

沈辞说：

“还有两个呢？”

裴行简收回手。

裴行简说：

“一个查上一任的死因，被发现在城外土地庙里，全家三十六口，死于山匪劫掠。”

裴行简停了一下。

裴行简说：

“另一个带着秘密逃出京城。”

沈辞说：

“他逃掉了吗？”

裴行简看着门外。

裴行简说：

“南镇抚司诏狱里，还挂着他被剥下来的一整张人皮。”

裴行简推开门。

院里的冷风灌进书房，落叶撞到门槛。桌上的蜡烛被风吹灭。

书房黑下来。

裴行简跨过门槛。

裴行简说：

“收起多余的好奇心。聪明人死得早。”

裴行简走出院门。

裴行简说：

“活下去，沈辞。这是你现在唯一要做的事。”

脚步声远去，最后消失在院墙外。

火盆里只剩一小片红光。

沈辞独自坐在黑暗里。

沈辞的冷汗浸透里衣，布料贴在脊背上。左臂伤口随着心跳抽动，疼得沈辞抬不起手。

沈辞伸出右手。

沈辞张开五指，握住桌上的黄铜管。

金属寒意留在掌心。

铜管只有两指粗，里面装着一封能让大梁朝局改变的密折。

皇权。

杀戮。

人头。

沈辞把铜管收进怀里，贴在心口。

沈辞从袖口摸出那枚沾着血污的严字铜钱。

火盆最后一点红光落在铜钱上。

沈辞看着铜钱。

皇帝已经进入相府的局。

沈辞五指收紧。

沈辞的指甲掐进掌心，鲜血从指缝里渗出来。

沈辞抬头看向窗外。

夜色压在屋外，窗纸没有一点亮光。

沈辞说：

“第一步。”

沈辞把铜钱收回袖口。

天亮之后，翰林院那个最不起眼的废物编修，要去见宰相千金。