郭刚子从医院出来，已经是后半夜。
初冬的北风，带着一股铁锈味，刮在人脸上，生疼生疼。他站在医院大门口，点了根烟，猛吸了一口，又慢慢吐出去。烟头的红点，在黑夜里明明灭灭，映着他那张黑红的脸。
他没急着回长盛。他抬头，望着楼上那扇还亮着灯的窗——那是手术室的方向。关铁生的弟弟，还在里头，跟阎王爷抢命。
刚子心里，堵得慌。
他跟关铁生，是一个锅里搅马勺的兄弟。当兵那几年，俩人一个班，同吃同住，一起出生入死，不知道多少回。有一年冬天拉练，零下几十度，关铁生把自己那件大衣，塞给刚子，自个儿冻了一宿，第二天嘴唇都紫了，愣是没吭一声。还有一回野外生存，俩人饿得前胸贴后背，关铁生把省下来的那半块压缩饼干，掰成两半，一人一半。关铁生这个人，看着闷，不爱说话，可骨子里比谁都硬。刚子知道，要不是真被逼到那份儿上，关铁生绝不会点头上这条船。
是他劝的。刚子不后悔。可他心里，隐隐有点不是滋味。说不上来是为啥。
他想起有一回，俩人退伍后头一次见面，在T市一个路边摊上喝酒。关铁生不爱说话，闷头喝。喝到半截，关铁生忽然抬头，直直看着他，说："刚子，你我是过命的兄弟。往后我要是有难处，第一个找你；你但凡有难处，也第一个找我。只要我在，这世上就没人敢把咱俩怎么样。"那天风挺大，吹得塑料棚哗啦响。刚子当时笑着应了，说好，我记下了。可现在他心里可敢把这话，当个真的了。江湖上混久了，他早不信什么兄弟义气了——嘴上说得再好听，到了要命的时候，谁不是先顾自己？
他掐了烟，没回去，一个人沿着马路牙子，慢慢往前走。初冬的夜，街上没什么人，他走得不快，脑子里乱七八糟，翻江倒海。
他想起自己刚退伍那几年的光景。
那一年，他二十啷当岁，正是血气方刚、天不怕地不怕的年纪。
那时候他还在部队上，是侦察连里一把好手。枪法准，身手利落，关键是下手狠——连长常说，刚子这兵，天生是打仗的料，可惜生错了年头。
出事那回，是在边境线上。
那是一个执行任务的夜晚。他们一个小组，奉命去掏一个窝点。情报说，那伙人手里有枪，是一帮亡命徒，见了穿制服的就敢开枪。
那天夜里，他们摸进去，刚交上火，对面就疯了似地打。黑灯瞎火，枪声震得人耳膜发麻。出发前，刚子还跟宝强开玩笑，说这趟回来，请他吃顿好的，给他壮行。宝强咧着嘴笑，露出一口白牙，说刚子哥，你别净拿我开涮，等我回了家，请你上我那儿喝酒去。宝强家是山里的，爹娘供他念书不容易，他当兵两年，攒下点钱，就惦记着回去翻修家里的房子，娶个媳妇。
混乱当中，刚子的战友——一个才入伍两年、眼看就要退伍回家的小兄弟，叫孙宝强——被一枪打穿了肺，当场倒在他脚边。
血，"咕嘟咕嘟"，从宝强胸口往外冒。他拽着刚子的裤腿，嘴里含含糊糊地喊："刚子哥……我、我想回家……我娘还等着我回去……"
刚子当时，眼就红了。
他记得那一枪，是蹲在墙角、那个举着枪的家伙打的。他疯了一样扑过去，一脚踹飞那人的枪，把那家伙死死摁在地上。他满脑子都是宝强倒下去的样子，手上就没了个轻重。
等他回过神，那人，已经被他打得没气儿了。
后来一查，那是一个留下活口、审口供的。因为刚子那一顿打，线，断了。
这错，是实打实犯下的。审他的时候，上面一条条列下来：下手过狠，不听指挥，致重要人犯死亡。条条，都是硬的。
可情有可原的地方，也不是没有。宝强是他的战友，当兵没几天，眼看就要回家娶媳妇了，结果死在他怀里。那种时候，换谁，怕是都忍不住那口气。
可部队就是部队，规矩就是规矩。错犯了，就得担。
上面念他平时有功，又念他情有可原，——只办了个退伍，被退伍的兵是没有退伍费的，回地方去，另谋生路。
那天，他背着铺盖卷，走出营门，回头看了一看那面旗。眼泪在眼眶里打转，愣是没掉下来。
连长送他到门口，拍着他的肩，半天，只憋出一句："刚子，别恨部队。部队是规矩，不是针对你。"他点点头，没说啥。他知道，连长也是为他好——换别人，犯了这么大的错，早进去吃牢饭了。
他这辈子，没服过软。可那一次，他服了。
他回了老家，才知道什么叫穷。
他老家是农村的，爹娘都是老实巴交的庄稼人。他当兵那几年，家里就没宽裕过。回了家，他一个退伍兵，没手艺、没人脉，空有一身打架的本事——可这年月，会打架，顶什么用？连口饭钱都挣不来。
他先是给人家看场子，看一夜，给十块二十块的，还不够抽烟的。后来又跟着人倒腾货，让人骗了一回，赔得裤衩都不剩。最难的时候，他身上一分钱没有，连着三天，就靠啃干馒头、喝凉水，硬熬过来的。
他娘劝他，说儿啊，你老大不小了，找个营生，踏踏实实过日子吧。他也想。他托人介绍了个对象，那姑娘是个开小卖部的，人也老实。可人家一打听，说他是个退伍的、没个正经营生、还穷，当场就摇了头。他后来才听说，那姑娘嫁了个开车的，虽说不富裕，好歹有个安稳家。他心里不是滋味，可也怪不着人家——谁愿意跟一个吃了上顿没下顿的人，搭伙过日子？
他还被人看不起过。有一回，他去镇上一个馆子，兜里就揣着几张毛票，点了个最便宜的面条。那跑堂的斜着眼看他，问，就点这个？那眼神，像看一条讨饭的狗。他攥着筷子，手都在抖，可到底，还是把面条吃完了，一分钱没少给。
他想过好好过日子。想过娶个媳妇，生个娃，像个人一样地活。
可他在这个世上，想当个人，太难了。
穷，是能把人腰杆子压弯的。
他后来能进长盛，是托人介绍的。长盛在T市有个堂口，专管这一片的生意。他听人说，那边收人，能打、敢下死手的，给钱大方。
他抱着试试的心思，去了。
头一回见常四爷，是在长盛那个大院里。
那会儿常四爷，还不像现在这么沉得住气，正当壮年，眉眼里全是煞气。他坐在红木椅上，上下打量了刚子一眼，问了一句：
"听说，你手上有人命？"
刚子说："是。"
"下手狠不狠？"
"狠。"
常四爷笑了，拍了拍他的肩："狠好。这世道，不狠，活不长。你跟着我，往后，有你的饭吃。"
就这一句话，刚子就跟了常四爷，跟到了今天。
刚子进了长盛，头一年，就是给人当打手、看场子、收账。常四爷手底下那帮人，一个个不是省油的灯，可没人敢在刚子跟前炸刺——他是真下得去手。有一回收账，对方仗着人多，还想赖账，刚子一个人，撂翻了仨，把账一分不少地拿回来了。常四爷听说，当场赏了他一笔钱，说，刚子，你有两下子，往后跟我近着点。
从那以后，刚子在长盛，才算真正立住了脚。他替常四爷办过不少事，趟过不少雷，这些年，也算常四爷跟前的老人了。
后来他才慢慢知道，这长盛，不是他想的那么简单的。
长盛，是个大集团。总部不在T市，在省城盛天。
集团里头，坐镇当家的，——长盛总经理，排行老大，真名叫雷正天。这人沉，话不多，轻易不动怒，可一动手就是大事。长盛能撑到今天这个摊子，一半是靠大哥镇着。下边，按排行走：老二马泰元，老三郑兴隆，老四就是常四爷，真名叫常四海。这哥几个，不是一个姓，都是早年闯江湖结拜的异姓兄弟。
大哥管着整个长盛的门面，坐镇盛天，那是大本营。老二、老三、老四，各有各的地盘。常四爷排行最小，管的是T市这一片儿。
刚子刚进长盛那会儿，以为这哥几个，是铁板一块，一条心。
后来他才慢慢品出味儿来——根本不是那么回事。
长盛听着威风，其实也就是给人扛活的。长盛真正的大东家，是盛天背后一个跨国集团，叫辉煌。长盛，是辉煌公司下面的一支。辉煌的太子爷，年轻气盛，正一步步往台前走。他想在辉煌接班，就得先在外头，立自己的山头。这太子爷是个厉害角色，面上客气，底下狠，拉拢人的手段一套一套的。老二能贴上他，不是没原因的。
老二马泰元，就是个会看风向的。
这人脑子活，嘴巴甜，面上跟谁都热络，心里头，算盘打得噼啪响。他早早就靠上了辉煌的太子爷，明里暗里，替太子爷在长盛里办事、铺路。他巴不得大哥早点倒台——好让他借着太子爷的势，把长盛这摊子，整个划拉到自个儿怀里。
老三郑兴隆，是个滑头。谁势大，他帮谁。平时见人说人话，见鬼说鬼话，两边都不得罪，两边都想占便宜。这种人，最靠不住。刚子在T市这些年，没少见老三的人，往这边伸爪子——明着是帮衬，暗地里，谁知道安的什么心。
所以这长盛，看着是哥几个一条心，其实是各怀鬼胎。老大跟老四是一条心；老二跟老大，不是一条心；老三，又两头骑墙。
常四爷心里，门儿清。
他排行最小，管着T市这一片儿，听着风光，其实是四兄弟里头，根基最浅、最悬的一个。
T市这块地盘，是个肥差——油水大，可也不好守。地皮、工程、拆迁、场子，哪一样都是白花花的银子，谁看了不眼红？老二要是借着太子爷的势，把手伸进T市，那常四爷这点家底，就保不住了。
更要紧的是——常四爷在T市要是立不住，或者是让人把T市夺了去，那不光是常四爷一个人的事。T市这一块，是老大在总部的一块收入来源。T市一旦易主，老大的日子，也不会好过。所以常四爷守T市，不光是为自己，也是替大哥，守住后路。这层道理，刚子也是在长盛待久了，才慢慢琢磨明白的。
可T市也不是好守的。本地有个鑫源置业，靠山硬，地头熟，是条盘踞多年的地头蛇。常四爷这头猛龙，过江的时候，就跟鑫源交过手——头一回，栽了跟头；第二回，靠省里关系才算摆平。可这仇，结下了。鑫源背后那个孟书记，更是个硬茬，握着地皮、手续、派出所，一伸手就能卡得常四爷死死的。
所以常四爷心里，一直憋着一股劲儿：他得在T市，扎下自己的根。他得有一帮自己信得过、靠得住、敢替他拼命的人。
关铁生，就是这么被他盯上的。
那天，常四爷把刚子叫到跟前，问他："刚子，你当兵那会儿，是不是有个叫关铁生的兄弟？"
刚子一愣："四爷，您认得他？"
"见过了。" 常四爷道，"铁西街，一个人撂翻七八个，连灰狼都让他卸了胳膊。这号人，是条好汉。" 他顿了顿，看着刚子，"你去，把他给我收进来。"
"这……" 刚子有点为难，"四爷，关铁生这人，倔得很，不是钱能买动的。"
"我知道。" 常四爷道，"可他现在，是个把命豁出去的人。他弟弟让人开了瓢，鑫源又在拆他的街——这种时候，你递他一双手，他要是还不上，那就是我看走了眼。你跟他，有过命的交情，你去，最合适。"
刚子这才明白，常四爷不是随便提这茬，是早就把关铁生的底细，摸透了。
关铁生这个人，刚子太了解了。一身本事，骨头硬，认死理，重情义——这种人，不逼到绝路，不会入江湖；可真要是入了，那就是一把好刀。谁握着他，谁就是他在这个世上的靠山。
常四爷要的，就是这样的人。而刚子想的是——关铁生这把刀，握在常四爷手里，还是握在他刚子手里，那味道，可大不一样。
可常四爷不知道的是，刚子心里，还揣着另一杆秤。
刚子跟着常四爷这些年，见多了世态炎凉。他知道，在这条道上，今天有人捧你，明天就有人踩你。常四爷是看中了他能打、下手狠，才收留他的——可他要是哪天没了用处，或者挡了谁的道，一样会被一脚踢开。
所以刚子心里，一直没敢把自个儿的命，全押在常四爷身上。
他劝常四爷收关铁生，一半，是替常四爷想——关铁生确实是块好料，收了不亏。
另一半，是他自己的心思。
他跟关铁生，是过命的兄弟。关铁生要是上了这条船，在这长盛里，他就多了一个靠得住的同盟。他跟着常四爷也好，往后真有个风吹草动也罢，他身边，至少还站着一个关铁生。
他这是在给自己，留后路。他这是在长盛这潭深水里，给自己，攒本钱。
刚子没敢细想的是——往后的路，谁靠得住，谁靠不住，难说。今天他拿关铁生当兄弟，往后真到了要紧的关口，他是会护着关铁生，还是把这条过命的兄弟，当作他往上爬的垫脚石？他自己心里，都没个准。
他只知道，他受够了穷，受够了被人踩在脚底下。他要是能借着关铁生这股劲儿，在长盛立住、站稳、往上走——那往后的事，谁管得着？
刚子自己心里清楚——他不是个厚道人。
可他也是被这世道逼的。
他这辈子，错犯过，苦吃过。人上人的日子，他没见过；猪狗不如的日子，他过够了。他想要点钱，想过点人过的日子，想在这世上，有个立足的地方。
至于往后——往后的路，谁说得准呢？
他叼着烟，走到街口，站住了。
他回头，望了一眼医院的方向。那盏灯，还亮着。那里面躺着的，是关铁生的亲弟弟，也是关铁生拼了命都要护住的人。刚子知道，这一回，关铁生是把命都押在报仇上了。他劝他上船，是为了他好，可也是替常四爷办事。这两头，到底哪头重，刚子一时，也掂不清。
他在心里，对关铁生说了一句：兄弟，你别怪我。
你要是恨，就恨这世道——把人逼成了这个样子。活到今天，谁不是一边咬着牙，一边往前爬？
