内院有三眼灶，靠西墙那一眼归他。

　　马六领他进去，先指灶，再指窗。窗纸破了一角，从灶口抬起头，正对着西墙外的场子——能看见半个场，二十来个弟子，两排架子，架子底下码着一排青石锁。

　　"看火不看人。"马六说，"火大了费柴，火小了误饭。"

　　沈砚应了一声，蹲下去添柴。

　　场子里的事跟他有关系。他抬了一次头，就没再低下去。

　　弟子们练的是同一套石锁。青石凿的锁，跟铜锁一个模样，只是没有投钥匙的孔；一副二十斤，一根粗布带，防手滑。

　　领头的弟子先把锁提至胸口，手腕一折，往上举，举到臂直，再落回胸口。一起一落，百十下，不快，但中途不歇。

　　第二样是平提。锁由下往前平提，提到与肩平；再换侧平提，胳膊伸直了往外抬，锁就悬在半空。悬的那一下最要命，一排人的脸都憋红了，锁不许晃。

　　练熟了花样就多。抛起半尺，再接；换手，左手扔、右手抓。锁在空中翻半个身，落地之前得抢住——抢不住就是砸脚面，上个月就有个弟子被砸掉两个指甲。

　　沈砚一边往灶里塞柴，一边把这几样看在眼里。他的手在围裙上擦了两下，掌心发痒。

　　那天午后，锅里的水烧干了，糊味冒出来，他才回过神。孙教头正好进来舀热水，看了一眼灶膛，又看了一眼他。

　　"看火不看人"孙教头说，"火灭了，是你的事。"

　　沈砚低头去捅火，没敢抬头。等他再抬头，人已经走了。

　　夜里收了工，他在柴房墙外找了半块废石臼。石臼是早年舂米用的，缺了一个口，二十来斤，两边各凿一个耳。

　　他两手攥住那对耳，提至胸口——胳膊上那点力够用；再往上提，提到肩，腰就跟着往前塌，石臼往下坠，砸在脚背上。

　　他吸一口气，把气沉到肚子里，再提。石臼离了地，提到胸口，提到肩，悬住了。

　　眼前那行字亮起来。

　　【提锁功（残缺）：入门 1/100】

　　"残缺"两个字他看了很久。

　　他不知道缺的是什么。记不全，就写"残缺"吗？他把石臼放下，手心两层皮已经磨红。

　　第二天他把折腕学了。折腕是手腕先往里一折，借着那一折的劲往上送，不是拿胳膊硬顶。这一下比昨天省力，石臼在手里稳了些。

　　第三天，平提至肩也练顺了。

　　数字涨到 3，就死了。

　　他换手，换成左手；换站法，两脚开得比肩宽，再收窄；加次数，从三十下加到六十下；最后把气憋住再提，憋到眼前发黑。

　　那行字一动不动。

　　他坐在石臼上，喘了半炷香。

　　又隔了一日，他趁着添柴的空，隔着那扇破窗看了一整场。看到日头偏西，才看出一点门道：弟子举锁之前，腰先塌一下，胯往前一送，锁才起来。那一送极短，衣裳挡着，从上往下看，只看见胳膊在动。

　　他在木板上记了五个字：手会了，腰不会。

　　他不信邪，抱着石臼硬往上提。腰眼里"咔"一声，人往前栽，石臼砸在脚边，把地上一层浮土震起来。

　　他躺在墙根，半日没爬起来。那天下午的饭是老王替他看的火，糊了一锅。马六扣了他两天工，三十三文。

　　第二天照旧烧火。弯腰添柴的时候，腰里那道痛顺着脊梁往上爬，他得先蹲下去，再直起来。

　　第三个月初，罗骁出名了。

　　那天卯时末，前院站了两排人。一排是弟子，一排是看热闹的——镖局的和锻兵铺的，都穿着体面衣裳，站在廊下，像来看货。

　　场子中间吊着一块千层纸，一尺见方，麻绳钉了七层，挂在木架的钩子上。

　　罗骁站在纸前，个子最矮，站在人后头几乎看不见。他扎了个马步，腰一沉，右拳从腰眼里出去，正正打在纸心上。

　　"砰"的一声，闷响。

　　纸没破，只是往里凹了一块。罗骁收了拳，退了一步。他把两只手摊开，掌心朝上，让廊下的人看那层茧。

　　廊下的人互相看了看。锻兵铺的先生先开口："一拳多力？"

　　孙教头站在一旁，背着手，说："三层，大约300斤。"

　　罗骁又出了一拳。这一回纸层还是裂了三层，麻绳绷直，纸屑飞起来。

　　"好。"镖局的把手拍了两下，"罗师弟，我们镖局想请你挂个名，一年十两，不用你押镖，逢年过节露个面就行。"

　　"十两？"锻兵铺的先生笑了，"罗师弟这手功夫，只值十两？我们铺里出十八两，签三年。"

　　两个人当场加起价来。孙教头难得露出点笑意，在罗骁肩上拍了一下，说："听见了？自己的价，自己抬。"

　　沈砚趴在墙头，把这一幕从头看到尾。

　　墙根底下还站着一个杂役，手里攥着扫帚，扫两下停一下，眼睛一直往场子里看。

　　他认得罗骁。头一个月他刚入馆，趴在这堵墙外头看了三天，看的就是这个人——全院站得最好的一个。当时那人蹲下去，从肩到胯一条线，膝盖直的像钉在土里，站满一个时辰，人不动，汗从下巴往下滴。

　　罗骁是上个月入的皮肉境。冲关那日院里不少人去看，罗骁一年就入皮肉境。同院的弟子熬了三年的，还在原地磨。

　　那时候他想：人家有教习看着，有药吃，有肉吃。他只有一堵墙、两块砖，垫脚看，默默练。

　　现在人家一拳打出了十八两银子。

　　可他心里没有酸。他伸手在裤腰上摸了摸——那里头有块木板，密密麻麻写满了涨和不涨，还有几行跌。他想起孙教头那句话：桩不是站的，是养的。

　　他跟着养了两个月，养到今天，气血20点，桩到小成了。这是他的自己的。

　　墙头上的碎瓦硌着他的手，他把手往里头缩了缩，接着看。

　　罗骁最后没当场应。他站在场子里，红着脸，嘴唇抿得紧紧的，眼睛看着孙教头。孙教头说了两个字："自己挑。"

　　两家又争了半个时辰，最后锻兵铺添到20两，还许他每月两副药。罗骁一直没说话，直到孙教头朝他点头，他才低低应了一声"成"。

　　廊下响起一片附和的笑。

　　沈砚在墙头上把这一段从头看到尾，忽然想起自己卖兽骨那日。

　　那天柳掌柜也是这个架势：骨头一根根敲过去，先压价，再看货，最后才报数。他也是这么一路争过来的——从三两争到四两五。只是他那四两五要养活一家三口，罗骁这20两只是人家一拳的价。

　　可他不眼红。他想起孙教头拍罗骁肩膀时说的那句：自己的价，自己抬。

　　罗骁能抬，是因为他一拳打穿了三层纸。他沈砚难道就不能抬？不急。

　　当天夜里，石敢去冲关了。

　　冲关这事儿，武馆不管，也不许人看——成了是自己的，废了也是自己的。可柴房跟院角只隔一道墙，墙那边一有动静，沈砚就醒了。

　　先是极静的半炷香。接着是石头落地的一声闷响，像有人把一袋米摔在了地上。

　　然后是石敢的声音。不是喊，是从牙缝里挤出来的一口气，听着像被人从水里捞上来。

　　沈砚没出去。

　　他躺在那床潮褥子上，睁着眼，听墙那边。老王翻了个身，小栓嘟囔了一句梦话。墙那边静了，又响了，再静。到后半夜，忽然一声闷哼，接着是人体倒在地上的声音，很重，重得连地上那层浮土都像是被震了起来。

　　然后就没了声息。

　　沈砚在黑里睁着眼，一直躺到天亮。

　　他其实看得出石敢可能要失败，虚在腰上，跟他一个月前一模一样。桩架撑在那儿，气血跟不上，腰背是空的，一脚踩进去就塌。这话他懂，可他说不出口。他总不能跟人说：我看得出你差多少，得花钱补。

　　沈砚想起自己岔气那一夜。气卡在肋骨底下，进不去出不来，他扶着墙蹲了半个时辰，出了一身冷汗，数字掉到十九，花了两天天才补回来。那还只是喘错一口气。冲关是把一身的底子往上顶——顶过去了上一层，顶不过去，就是顶坏在自己身上。

　　石敢那一声闷哼，他听出问题，但他没出去。出去做什么？扶他？他连自己那点底子都是拿命试出来的，凭什么去看人家的命。

　　第二天一早，小栓从外头回来，说：石敢离馆了，去码头扛货。

　　他站在灶前，看着窗外那扇侧门开了半扇，风把门帘掀起来，又放下。

　　中午他去倒灰，在侧门外的墙根下撞见了石敢。

　　铺盖卷还在肩上，人却蹲在墙根，一只手按着膝盖。另一只手插在袖口里，脚边搁着半个窝头，咬一口要停半天。他抬头看了沈砚一眼，眼睛有些红。

　　"你也来劝我？"

　　"不劝。"沈砚把灰桶放下，"我就是想问你一句。"

　　"问。"

　　"你怎么知道该冲了？"

　　石敢愣了一下，忽然笑了，笑得比哭难看："教习说我还差些，但我已经3月没进展了，再不冲以后不一定能行。"

　　接下来的话，沈砚说不出口。只是蹲下去，替石敢把松了的铺盖绳重新勒紧。

　　"码头的活重。"沈砚说，"膝盖先养好。"，递过去周伯给的一包药。

　　石敢看了他一会儿，收下药，把绳扣解开，自己又勒了一遍，勒得比沈砚还紧。

　　"你跟他们不一样。"石敢站起来，把铺盖往肩上一扔，"我熬不起，我家里等钱。"

　　"桩没养透，别冲关。"石敢说，"这话教习讲过，我没听进去。"

　　他走了两步，又停下，没回头。

　　沈砚站在原地，看着他的背影从巷口拐过去，没了。

　　那天下午，孙教头来讲桩，还是那三句。可他讲到第二句的时候，停了很久，久得院里二十来个弟子都低着头，不敢喘气。沈砚趴在墙头，看见孙教头的目光往这边扫了一下。

　　同一个月，同一条路上，走了三个：一个一拳打出十二两，两个连夜挑着铺盖去了码头。

　　其实破境还有个方法，感觉差不多时，用十两一颗的破境丹。但石敢把铺盖当了也买不起。沈砚也买不起，他把手里那根柴拨了拨，火苗腾起来，映得他脸上一阵明一阵暗。

　　夜里收了工，他在院里站桩。

　　这是他自己定的规矩：一天两炷香，雷打不动。今儿站到半途，他就停了，好几天没涨了。

　　【铁柏桩：小成 5/100】

　　【提锁功（残缺）：入门 10/100】

　　血气这些天也不动了。他想起孙教头那句话：你腿不虚，虚的是气血。

　　他的腿不虚了。虚的是气血，是腰。说到腰，提锁功也不得腰部要领，涨的慢。桩的上限目前就是小成。要再往上，气血得先长。气血怎么长，孙教头也说清了：吐纳只能养个半饱，再往上，全凭吃。

　　吃就得花钱。他一个月月钱五百，壮骨汤就花了1两半，钱最多支撑到这月底。

　　他又在院里站了一炷香，数字纹丝不动。他收了势，回屋睡觉。

　　第二天，虽然离内院不远，隐约听得孙教头和弟子们说练腰背的劲，却总不得法。而且练腰太危险，一不小心就要躺两天，再掉几点，太难了。

　　快月底，沈砚把账本翻出来，坐在灶台边重算。

　　卖兽骨四两五，鼠皮十二张六百文——五两一钱。三两留给小妹，路上的护行钱花了九十文，两副压惊的药二百文。还回春堂五百，米粮冬衣1两多，这两月壮骨汤也花了2两多。

　　之后还有妹妹的药六百，修栅摊派三百，马魁上门找事，小妹先还了一两。修栅摊派是腊月里定下来的。塌了的那段栅要补齐，村里三十七户按户摊，沈家这一户摊了三百。周伯来说这事儿的时候，把小妹的药钱也捎了话——她的咳嗽入了冬就不好，断不得药。

　　如今这两斗米也快见底了。

　　沈砚把账本合上，坐在黑里，没点灯。

　　过两天，马六在柴房门口堵住他。

　　"马魁的人，这两日在门外打听。"马六压低声音，"问一个'猎户小子'。这两天别走侧门，别应声。"

　　沈砚问："打听我做什么？"

　　"你说呢。"马六看了他一眼，"你欠了人家的钱，还落人家的脸面。去吧，老实烧你的灶。"

　　"这两天的夜班我替你。"马六说，"记着还。"

　　沈砚应了，转身要走。马六在后头又添了一句：

　　"你要是走了，这院里就没人替你说情了。"

　　沈砚停了脚。

　　这话不像马六说的。马六只会说"想学自己长眼睛"。这话是孙教头说的，让马六转的。

　　他没问，点了下头，回灶房接着烧火。