一文钱，丢在义学。
换了别家族老，少不得叫义学的孩子都跪成一排，一个个拷问。郑纪却不。他把那串钱供在义学堂前，叫阿桂把在学的孩子都唤到檐下。
七八个孩子站成一排，最大的十五六，最小的才七岁。郑纪拄着杖，慢慢走过去，也不拍案，也不喝问。
日头从廊檐斜照进来，在青砖上切出一道亮。孩子们的影子拉得老长，贴在墙上。
“义学的钱匣里，少了一文。”
他声音很平，“我不查，也不打。谁拿的，自己站出来。说了，一文不罚，还照旧读书。”
檐下静得可怕。孩子们你看我，我看你，没人动。
半晌，人堆里一个瘦小的影子，慢慢挪了出来。是五房的六哥儿，才九岁，眼泪汪汪地站在那儿。郑纪看见了，慢慢蹲到和那孩子一般高。他膝盖不好，起身时身子晃了一晃，阿桂连忙要扶，他又摆摆手。
“六哥儿，不哭。”
孩子的眼泪砸在青砖上。
他轻声问，“告诉爷爷，你拿这一文钱，做什么用？”
六哥儿抽抽搭搭。上月，镇上来了个外乡的老先生，穿得干干净净，找到在学的郑家子弟，说他是替“京里贵人”办事的。
六哥儿的鼻涕流到嘴边，他拿袖子擦了擦，袖子上沾了一道灰。
“那、那老先生说，”
六哥儿哭着，“说只要把一文钱押给他，做个‘信物’，回头就给我换个功名，叫我长大当官……”
他抹着泪，声音越来越小：“我想着，义学的钱是公家的，就一文，拿了做信物，不算、不算偷……”
郑纪的手，在膝上慢慢收紧了。
“那老先生，几时来的？”
郑纪的杖头在地上点了一下。
他问，“穿什么衣裳？还找过谁？”
孩子一五一十：“穿青绸直裰，戴个方巾，姓什么没说，只说自己是‘京里贵人门下的清客’；除了他，还找过二房、四房几个大些的哥哥，都许了‘功名’。”
“他说，”
六哥儿想了想，又补一句，“说我爷爷是尚书，我将来的功名，是跑不了的，就差他这一封举荐。”
“那他给了你什么凭据？”郑纪追问。
“什么也没给。”
六哥儿摇头，“他说，信物要我出，举荐信他写。还说，这是天大的情面，旁人求都求不来。”
郑纪站起身，拍了拍孩子的头：“你不偷。你是叫人哄了。回去读书，这一文的事，翻篇了。”
六哥儿抬起头，眼里还含着泪。他愣了一息，才磕了个头，转身跑了。
阿桂凑上来，压低声音：“老爷，这‘信物’……是有人拿功名钓咱们郑家的子弟？”
“钓什么钓。”
郑纪眼神一沉，“这是买。走，去镇上。”
他拄着杖就往外走。阿桂要替他取笠帽，他摆了摆手。日头正毒，他走得快，夹袄的下摆扫过门槛。
阿桂按着六哥儿说的模样，在镇口客店里，一找就着了。那清客正跷着腿喝茶，桌上还摆着半碟花生。
客店的窗户纸破了，风灌进来，吹得那碟上的花生衣翻了个身。
见郑纪亲自来了，他先是一愣，茶盏都差点没端稳，堆起满脸笑。
客店里的其他茶客，都抬起了头。
他那身青绸直裰的下摆，沾了一点花生衣。
堂前，郑氏的子弟围了一圈。那清客把方巾一按，拿腔拿调：
“尚书公驾到，失敬。在下是奉京中贵人之命，特意来抬举贵府子弟——这可是天大的情面。”
他说话时，眼睛往郑纪身后瞟。郑纪身后，站着七八个子弟，个个攥着拳。
“情面？”
郑纪从袖中取出那文钱，“啪”地拍在案上。
那文钱是旧制钱，中间的方孔磨得溜圆。案面上，茶盏的余温还没散。
满场一静。
“我郑家子弟的功名，要凭一篇文章，一场科举，考出来。”
郑纪盯着他，“不凭一文钱买，不凭什么‘信物’换。你回去告诉你家贵人——郑纪的家门，一文钱，也买不动。”
那清客脸上的笑僵住了：“尚书公，话别说这么满。京里的贵人，可是一片好心，见贵府子弟有才，才肯提携……”
“好心？”
郑纪冷笑，“我的子弟，文章不够，是他们不用功；可你们拿‘官位’去钓一个九岁的孩子，这是好心？这是把郑家的门墙，当买卖的招牌。”
“我再问你一句，”
他往前一步，“你说的那位京中贵人，叫什么？官居何职？”
那清客眼神一躲，干笑：“这……贵人的名讳，小的哪里敢提。”
“不敢提名讳，倒敢提他的‘官位’去钓我郑家的孩子。”
郑纪转向围看的子弟，声音一沉：
他的声音在客店里撞了一圈。
“都听清了？从今往后，外客上门，凡说‘给你功名、给你官位’的，不管他是哪来的贵人——一律挡在门外，不许搭一句话。”
子弟们齐声应是。那两个被找过的大些的哥哥，脸涨得通红，低下了头。
其中一个手里还捏着那方砚台，砚台上的雕工精细，是端砚。他攥着，指节发白。
那两个哥哥里，有一个嗫嚅着出列：
“爷爷，孙、孙儿收过他一方砚台，说是京里贵人赏的。孙儿这就退回去。”
“退。”
郑纪道，“他给你什么，都退回去。今日退一方砚，明日才不会拿自家的功名去换。”
那清客讨了个没趣，悻悻起身要走。走到门口，又回过头，皮笑肉不笑地撂下一句：
“尚书公既然不识抬举——那在下只好如实回禀。只是有句话，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“我家主人说，”
那清客眯起眼，“郑老先生自己不肯出山，也罢了。只是这一族的小爷们，总得有人替他老人家‘出山’罢？今日请不动，明日再请；明日请不动，还有后日。”
郑纪的瞳孔一缩。
这话不对。寻常客商、说客，绝说不出这种话。
他上前一步，一把攥住那清客的手腕。那清客要挣，哪里挣得动。郑纪另一只手探进他袖中，抖落出一样东西——
半枚铜牌，上头錾着一个“内”字的残边。
阿桂一看，倒抽一口冷气：“这是……内官衙门的腰牌？”
那清客脸色煞白，一把夺过铜牌，抱头鼠窜而去，茶盏都撞翻了一只。
茶盏碎在地上，热茶泼了一地，溅在那半碟花生上。围看的子弟呼啦让开一条道。
阿桂要追，郑纪抬手拦住：“不追。铜牌在他身上，他跑得了和尚跑不了庙——京里那张脸，我已经看清了。”
茶客们早散了，桌上只剩那半碟花生。
掌柜的躲在柜台后头，不敢出声。
柜台上的算盘，珠子停了。
掌柜的直冒汗。
柜台上的茶，凉了。
茶烟，早散了。
郑纪站在原地，半晌没动。檐外的日头明晃晃的，他背上却一阵发凉。
他手里那文钱，被指腹摩挲得发烫。阿桂在旁边候着，不敢出声。
利诱子弟的，不是什么外乡的清客。是京里那张宦党的脸。
“老爷，”
阿桂声音发颤，“他们……这是冲着咱们郑家来了？”
郑纪望着那清客逃去的方向，慢慢攥紧了拳。
“请不动我本人，”
他低声道，“就来买我的子孙。阿桂，这家人，是要从根上，把‘惟礼与法’四个字，给我拆了。”
溪水在镇口流着，声音不大。阿桂跟着他的脚步，听见老爷的杖头戳在青石板上，一下，一下。
他转身往回走，走了两步，又停下：
“叫各房子弟，今晚都到祠堂外候着。明日，我要立一块碑。”
阿桂应了，把那文钱用布包好，收进怀里。
