北境的消息比沈安宁预想的来得快。

赵铁柱派出去的人走了七天，第八天头上就回来了，一路跑死了两匹马。带回来的消息有两件：头一件，靖安侯的防区今年确实旱得厉害，麦子收不上来，军粮缺口至少五千石，靖安侯已经向朝廷递了折子要粮，但户部的批文迟迟不下来，底下人急得直跳脚；第二件，靖安侯收粮不走漕运，走的是北境商道，从府城往北过黑石岭到平川县，平川县再往北就是靖安侯的大营。这条道上粮商不多，因为黑石岭那一段山匪多，一般商队不敢走。

沈安宁听完就笑了：“山匪多？那正好。”

赵铁柱苦着脸：“东家，您又打什么主意？黑石岭那伙人可不比黑风岭，听说凶得很，劫了货还杀人。”

“黑风岭那伙人当初也凶得很，现在不照样给咱们看路护货？”沈安宁把账本一合，“去，把刀疤脸给我叫来。”

刀疤脸自从上回被沈安宁收拾服了之后，带着手下二十来号人替她看着黑风岭那段官道，每月领一笔护路银，日子过得比劫道安稳多了。这回听说沈安宁要往北境贩粮，走黑石岭那条道，刀疤脸直摇头：“沈东家，黑石岭那伙人跟我不一样。我劫道图财，不害命。黑石岭的贺老七是个狠角色，手底下四十多号人，刀口舔血的营生干了十几年，官府围剿了两回都没剿干净。您让我去跟他谈，他未必给我这个面子。”

“没让你去跟他拼命。”沈安宁从柜子里摸出一张单子，“你替我去递个话，就说青石镇沈安宁想跟贺老七做笔买卖——我往北境贩粮，走他的道，每趟货值抽一成给他当买路钱。他要是嫌少，让他开价。另外你告诉他，我手里有酒有肉有药，他要是愿意谈，我带东西上门，不空手去。”

刀疤脸犹豫了两天，还是揣着单子去了。又过了三天，他派人捎信回来：贺老七应了，让沈安宁七日后到黑石岭北坡的破关帝庙里见面，带十坛酒、二十斤熟肉、五斤伤药，少一样都别来。

沈安宁看完信，转头就让赵铁柱去置办。孙娘子听说她要去见山匪头子，急得直跺脚：“东家您一个姑娘家去山匪窝里，万一出点什么事——”

“所以才要带东西去。酒肉管够，药管够，他要是想谈买卖，坐下来吃顿好的，比动刀强。他要是不想谈——”沈安宁把短弩往腰后一别，“我带了家伙呢。”

七天后，沈安宁带着赵铁柱和两个伙计，推着三辆独轮车上了黑石岭北坡。车上装着十坛烧酒、二十斤卤好的猪羊肉、五斤上好的金疮药粉，另外她自己空间里还揣了十斤灵泉米做的米糕。关帝庙在半山腰，庙墙塌了一半，庙院里长满了荒草，正殿上供的关公像脑袋都掉了，被贺老七拿块红布裹着搁在供桌上。

贺老七四十来岁，膀大腰圆，一脸络腮胡子，左眼上蒙着块黑布——早年间跟人火拼瞎了一只眼。他坐在供桌旁边的太师椅上，手里转着两枚铁胆，身后站着十来个拿刀的手下。沈安宁进了庙门，他上下打量了两眼，嗓门洪亮：“你就是那个青石镇的沈安宁？刀疤脸说你把黑风岭那帮怂货收拾得服服帖帖，我还不信。今儿一见，就带仨人？胆子不小。”

沈安宁让人把酒肉抬上来，当场拍开一坛酒的泥封，酒香窜出去老远。贺老七鼻子动了动，眼珠子盯着酒坛子挪不开了。沈安宁拿碗舀了一碗递过去：“贺当家的，先尝尝。我铺子里自己酿的烧刀子，比市面上卖的那掺水的强。”

贺老七接过去灌了一大口，咂了咂嘴，眼睛一亮：“好酒！他娘的，老子在这山沟里喝了三年寡淡的土酒，这才是人喝的！”他放下碗，看沈安宁的眼神软了三分，“行，酒不错。说吧，你想怎么个买卖法？”

“我往北境贩粮，走黑石岭这条道，每趟货值抽一成给你当买路钱。你的弟兄们不用动手，只管路上保我货安全，别让别家匪伙来劫就行。我每个月少说走三四趟，货值多的时候一趟五百两，少的时候也有二三百两。你算算，一个月光买路钱就能收多少？”

贺老七拿铁胆磕了磕桌子，心里算了一笔账，嘴里却说：“一成少了点，一成五。”

“一成二。另外我每趟额外给你带十坛酒、二十斤肉，算我私人送的。”

贺老七嘿嘿笑了：“你倒是会做买卖。成，一成二就一成二，酒肉不能少。”他站起来冲庙外喊了一声，“老八！把酒肉搬后头去，今儿弟兄们开荤！”

两边刚谈妥，庙外头忽然跑进来一个放哨的，气喘吁吁：“七哥！山下来了十几个骑兵，打的旗号是靖安侯府的！”

贺老七脸色一变，腾地站起来：“靖安侯的人？他们来干什么？”

沈安宁也站起来了，心里飞快地转——靖安侯的人这时候来黑石岭，八成是冲她来的。她往北境贩粮的事还没开始走货，消息不该传到靖安侯耳朵里。那就是另一回事了——靖安侯要收粮，走的就是黑石岭这条道，他的人来，多半是跟贺老七谈招安或者借道的事。

她猜得没错。骑兵上了山，为首的是个四十来岁的精瘦男人，穿一身玄色骑装，腰间挂着靖安侯府的令牌，进了庙门扫了一圈，目光落在沈安宁身上停了一停，然后冲贺老七一拱手：“贺当家的，在下靖安侯府长史郑怀安，奉侯爷之命来跟您商量个事——侯爷想借您这条道往北境运粮，每趟给您抽头，价钱好商量。”

贺老七抱着胳膊没说话，拿眼瞅沈安宁。

沈安宁冲郑怀安笑了笑：“郑长史，巧了，我也在跟贺当家的谈这条道的事。不过您比我快一步——靖安侯要往北境运粮，缺的是粮源。我手里有粮，正愁没道走。您要是把道借了，我往哪儿走？”

郑怀安皱了皱眉：“你是哪家粮商？”

“青石镇安宁米粮行，府城码头有分号，白河镇有田庄。”沈安宁从袖子里摸出跟边军大营签的长约契书抄本，递过去，“萧景琰萧将军的边军大营，每月从我这儿走八百石粮。郑长史可以派人去核实。”

郑怀安接过契书看了看，脸色变了几变。靖安侯跟萧景琰不对付，这是朝野皆知的事。他要是抢了萧景琰粮商的货，朝里参萧景琰的折子还没递上去，先被萧景琰反咬一口“劫夺军粮”，那可真是搬起石头砸自己的脚。

“沈东家，”郑怀安把契书还给她，语气客气了不少，“您跟萧将军是……”

“生意伙伴。”沈安宁笑眯眯地说，“不过郑长史放心，做生意不分敌我。靖安侯缺粮，我手里有粮。您要是愿意，咱们谈笔买卖——我往北境贩粮，走这条道，每趟给贺当家的抽头照给，另外每趟单给你们侯府留二百石，价钱按市价算，不涨不跌。您拿了我的粮回去交差，侯爷的缺口填上了，朝里的折子也不用递了，大家都省事。”

郑怀安盯着她看了半天，忽然笑了：“沈东家，您这脑子是怎么长的？行，这事我做不了主，得回去禀报侯爷。您要是方便，三日后到平川县城的侯府别院来一趟，侯爷正好在那边巡视，当面谈。”

沈安宁点头：“成，三日后见。”

下了山，赵铁柱腿还哆嗦着：“东家，您跟靖安侯的人这么说话，不怕他翻脸？”

“翻什么脸？他缺粮，我供粮，他高兴还来不及。再说了，我背后站着萧景琰，他动我之前得掂量掂量。”

三日后，沈安宁到了平川县城。靖安侯府的别院不大，前后两进院子，门口站着两排亲卫，瞧着比萧景琰的排场讲究多了。郑怀安把她领进正厅，靖安侯已经坐在主位上等着了。

靖安侯四十出头，白面微须，长得倒是仪表堂堂，就是眉宇间透着股阴鸷气，看人的时候眼皮往下耷拉着，像在掂量一样东西值多少银子。他见了沈安宁，先笑了一声：“沈东家，郑长史回来把你夸了一路，说你有胆有识，是块做买卖的料。本侯缺粮，你缺道，咱们各取所需。但有一条——你给萧景琰供粮，又给本侯供粮，回头萧景琰问起来，你帮谁说话？”

沈安宁坐下来，自己倒了碗茶，喝了一口：“侯爷，我是个做买卖的。谁买我的粮，我跟谁好好说话。萧将军买我的粮，我给他送。侯爷买我的粮，我也给您送。您二位打架，我不掺和。但要是有人挡了我的道，那我可不管他是谁。”

靖安侯眯了眯眼，忽然哈哈大笑：“好！本侯就喜欢跟痛快人打交道。粮我要了，每月三百石，比萧景琰多一百。但价钱得比市价低一成——本侯的银子也不是大风刮来的。”

“低半成，不能再少了。另外侯爷得给我个保障——黑石岭这条道上要是有哪路不长眼的匪伙劫我的粮，侯爷的兵得替我出头。贺老七那边只管保路不保人，遇上硬茬子还得侯爷的人出手。”

靖安侯想了想，点头：“成。郑长史，回头跟沈东家把契签了。”

出了别院，赵铁柱跟在沈安宁后头小声问：“东家，您真给靖安侯供粮啊？萧将军知道了不得气死？”

“气什么？我给他供的粮一斤没少，他凭什么气？再说了，靖安侯买了我的粮，吃了我的米，还好意思参萧景琰？他递折子之前得想想，把萧景琰参倒了，谁给他供粮？”沈安宁回头冲他笑了笑，“这叫拿人手短，吃人嘴软。做买卖嘛，两头下注，稳赚不赔。”