第一节 生命个体与行为
一个人伸手拿起桌上的水杯，是行为。手碰到烫热的锅沿后迅速缩回，也是行为。前者通常伴随明确的意图，后者则可能在尚未作出有意识决定时便已发生。两种活动的原因不同，但都表现为生命个体在一定条件下作出的具体反应。
本书以生命个体的行为为研究对象。为便于讨论，可以先给出一个工作性界定：行为是生命个体在一定内外条件下发生的、可以作为具体活动或反应加以分析的过程。这里的“识别”，并不要求行为必须被旁人直接看见。某些反应可以通过身体变化、测量数据或其后果得到辨认。关键在于能够明确活动本身、发生条件及其过程，而不只是笼统地说生命正在运行。
这样界定行为，既能讨论主动行动，也给无意识反应留下位置。但范围的扩大有一个界限：不能因为某一过程发生在生命体内，就一律把它叫作行为。
心脏持续跳动、细胞进行物质代谢，是生命活动的重要组成部分。研究这些过程时，通常更适合使用生理活动或生理过程等名称。与此同时，瞳孔因光线变化而收缩、肌肉因刺激而发生反射，则可以从个体对条件变化作出反应的角度进行行为分析。对这两类现象的划分，在不同学科中并不完全一致。本书据此采用与具体研究问题相适应的分析边界：当某一活动能够被明确描述为个体在特定条件下产生的反应，并具有可辨认的作用过程与结果时，可以将其纳入广义行为的讨论；单纯为了说明生命运行所列举的内部过程，则不必全部收入。
这种边界是为了使研究对象明确，并不意味着被排除的生理过程与行为无关。恰恰相反，行为的发生离不开身体结构和生理功能。区别只是：生理研究可以着重解释身体内部怎样工作，行为研究则进一步关心这些工作如何表现为个体的活动和反应。
由此，本书所说的行为既不等于所有物理运动，也不限于人类有意识的行动。生命个体的状态、其所处条件以及实际发生的活动，共同构成了行为分析的起点。
第二节 有意识行为与无意识行为
区分有意识与无意识行为，需要考察意识是否参与了行为的形成和调节。
一个人在路口等候时，看见车辆驶近，判断此刻不宜过马路，于是停下脚步。这次行动包含对环境的认识，也包含依据认识作出的选择。即使整个过程很短，仍可分析出主体对行为方向的主动控制。
另一种情况是，医生用适当方式检查膝跳反射，受检者的小腿出现短促动作。这个反应不要求受检者事先确定目的，也不要求其临时制定执行方案。它主要依赖相应的神经回路和刺激条件。受检者可以事后注意到腿部动作，但事后的意识不等于动作产生时已经作出了主动选择。
因此，有意识行为与无意识行为的区别，不能简单归结为动作大小、快慢或复杂程度。复杂的动作可能在熟练之后高度自动化；看似简单的动作也可能包含主动选择。判断时应当关注：行为是否受主体已经确立的意图统摄，意识是否参与其调节，以及主体能否根据认识改变执行方式。
两类行为也并非始终截然分离。学会骑自行车的人，在初学时必须集中注意力调整平衡，熟练后许多动作可以自动完成。不过，骑车去某个地方仍可能受整体目的支配，而维持平衡的局部调整不必每次都经过有意识规划。一个完整行为中，可以同时存在主动控制和自动化执行。
所以，本书将有意识与无意识作为分析行为的一个重要维度，而不把它们当作彼此完全隔绝的两类生命活动。行为是否具有明确目的，还需要进一步判断。
第三节 实践：行为的特殊形式
行为是广义概念，实践则是其中具有特定条件的一类。
本书将实践界定为：生命个体在主观能动性指导下，为实现一定目的而实施的行为。这里的主观能动性，指主体能够依据自身的认识主动确定行动方向，并对行动进行选择和调节。
例如，一个人为了饮水而取杯、接水、饮用；为了完成工作而整理资料、使用工具；为了交流而说话或书写。在这些活动中，主体的动作受到一定目的的指导，并能根据条件选择或调整做法。这类行为属于本书所说的实践；主体能否用语言说明目的，并非唯一判定标准。
相比之下，膝跳反射虽属行为，却没有主体为达到某个目的而主动制定的行动安排。因此，它不属于实践。区别的关键不是某个动作对生命个体有没有益处，而是这一动作在发生时是否受主体主动确立的目的所指导。
这一点也能帮助我们处理习惯行为。比如一个人早晨出门时，几乎未经思索便拿起钥匙。如果他正准备出门，拿钥匙是实现出门意图的一部分，那么这次动作虽然熟练、自动，却仍可能被纳入整体实践之中。若一个人只是无意识地反复摆弄钥匙，就不能单凭“拿钥匙”这一动作，把它认定为有目的的实践。
可见，同一个外在动作，在不同发生条件下可以具有不同性质。实践的判定需要结合主体当时的认识、目的和控制关系，不能只看动作外形。
按照这一界定，所有实践都是行为，但并非所有行为都是实践。这是本书后续建立两个层级模型的基础：广义框架研究生命个体的一般行为，九环节模型则重点讨论具有主观能动性的实践过程。
第四节 本书研究范围的界限
将实践置于行为之内，并不意味着已经能够用一条相同的细致链条解释所有行为。
反射活动可以从刺激、神经处理和反应来分析；习惯动作需要考虑学习历史与当下条件；主动行动还涉及主体如何认识需求、确立目的以及规划执行方式。若将后一种活动中的“目的”“方案”等环节直接安到所有反射上，虽然表面上获得了整齐的模型，却会抹去不同机制之间的实际差别。
本书因此采用两个分析层级。第一层处理广义行为：行为在什么条件下发生，实际产生了什么作用，结果又怎样影响后续活动。第二层处理实践：具有主观能动性的生命个体如何从自身状态的认识出发，形成需求、动机、目的、目标、方法和方案，并在其指导下实施行为。
第一层提供一般分析框架，第二层进一步研究其中具有主观能动性的一类行为。实践属于广义行为，但两种分析范围不能混同。
有些边界问题仍需后文检验。例如，熟练动作中哪些部分仍受到目的统摄，自动调节过程是否应归入某类行为，同一行动中的反射与主动控制如何配合。明确这些问题，并不要求在第一章就解决它们。此处首先确立的是研究纪律：不同机制可以在同一框架内比较，但不能未经论证便被认定为同一种机制。
