这七八个月过来，萧怀瑾虽未能如愿在明教寺会面沈凤仪，但期间倒也有几封书信来往，这些都是经过青黛之手来悄悄递交的。

九月中旬某天，沈府来了人。那天午后，萧怀瑾正在院中拿着斧头劈柴。

差役站在青石巷口，嗓门不小：“请问，萧怀瑾何在？沈知府传你过去府里问话。”

邻居王婆从门缝里探出半张脸，巷口活动的几个闲汉停了脚。萧怀瑾听到了，放下斧头，挥手拍了拍衣上的木屑。秦氏忍不住从灶间走了出来，手里还攥着围裙，脸上似乎感到有些不安，问是什么事？

“娘，没事。”萧怀瑾淡定从容的换了件干净长衫，“既然是沈大人传唤，孩儿去去就回。”

秦氏替他整了整衣领，欲言又止，到底只说了句：“早些回来。”

到了沈府正堂。沈廷章坐在上首，穿一件深青官袍，腰间束带。那面容清瘦，颧骨微高，毕竟是久经官场之人，一双炯炯有神的眼睛，打量着人时不见面色喜怒。

堂下两侧，摆着四把空着椅子。萧怀瑾进门拱手行礼，沈廷章目光瞅着他，没示意让坐。人就一直站着在堂中，不像是来问话的样子，倒像是在审查一个疑犯。

“萧怀瑾，你今科中了举人，第九名。”

许刻之后，沈廷章才开口，一边说着，一边端起桌面的茶盏，用杯盖撇了撇浮沫。“你的文章我看了，尚可。”

萧怀瑾没接话，暂时看不透沈知府想要对自己说什么？

“你父亲萧庭芳，我记得。是个穷秀才，一辈子没出仕，可惜死得早了。”沈廷章冷淡说着，抿了口茶，又放下茶盏，“你娘织布供你读书，真的不容易。这次能中举，算你终于有了一点出息。”

沈知府这话说的是事实，听着像夸，语气却依然冷淡得很。萧怀瑾只好陪笑的拱手说：“大人谬赞。”

沈廷章的背往椅上靠了靠，话锋一转：“我听下人说，上元节你在城隍庙前见过凤仪。后来还往府上递过诗稿？”

萧怀瑾想也不想，当场承认：“确有此事。”

“哼，你还真是色胆包天。凤仪是我嫡长女，沈家在庐州是什么门第，你心里应当有数。不是什么人递一卷诗稿，就能登沈家的门。”

沈廷章的声音不重，每个字却落得清楚，狠狠重击在萧怀瑾的心头上，令其感到一种窒息与难受。

“你如今只是个举人，举人之上有进士，进士之上有翰林。你现在距离进入沈家的门槛，还差得远呢。”

萧怀瑾的心里并不脆弱，没有因为沈知府这一番波冷水的话，就大受打击，妄自菲薄。反而站直了身子，昂起了头。

沈廷章又冷冷瞅了他一会儿，继续说：“我沈廷章嫁女儿，不图攀龙附凤，可也绝不能让女儿嫁过去吃苦的。你若真是有这个心思，便去考个进士回来。有进士出身，日后方能谋得五品以上官职，再来登沈家的门。在那之前，就不必再往府上递什么东西了。”

一刻钟不到，话已说尽。沈廷章端茶送客。萧怀瑾拱手告退，转身走出正堂。心里把沈廷章的话又过了一遍，进士及第，这四个字压在胸口，沉甸甸的。

堂外的差役领着他往侧门走，甬道两侧种着几株老桂，九月份正是开花的时节，风中一片芬芳浓郁。快到侧门时，前面拐角忽然闪出一个熟悉的人影。

青黛提着一只食盒，像是刚从厨房回来。看见萧怀瑾，脚步一顿，随即侧身让到路边，行了个礼。萧怀瑾微微颔首，没有多话，继续往前走。

“萧公子。”青黛跟了上来，轻声叫唤一下。。

萧怀瑾闻声，停步看她。青黛左右看了看，见引路的差役已经走到大门边上了，正靠在门框上跟护院说话。

她快步凑近，将食盒往萧怀瑾手里一塞：“小姐今早听说老爷要传公子过来问话，猜到老爷说话可能不会好听，让奴婢在这里等着。公子出了府再看。”

那食盒不大，楠木做的，提在手里感觉有些分量。萧怀瑾想让青黛帮忙捎句话，人却已经匆匆转身走了。

引路的差役与护院都看见了，没说什么，只是回头催他快点走。萧怀瑾把食盒拢在袖中，出了沈府的大门。

回到青石巷的家中，秦氏正在院中晾布，见儿子回来了，把自己手里活停了，走过去问：“瑾儿，沈大人和你说什么了？”

萧怀瑾在书桌前坐着，食盒放在桌上，打开盖子一看，里面摆着一碟香气扑鼻的桂花糕。在碟子底下，压着一张素笺。

拿出来信纸一看，上面写着一行工整的字，笔迹娟秀：今日父亲之言，无论说什么，都请公子不必挂怀。十月初一，明教寺梅林，这次换我来等你。

萧怀瑾手指捏着那张信纸，在桌前静默坐了好一阵。

秦氏站在旁边看着，等不到儿子的回答，凑近看了一眼。她不识字，只看见一碟糕和儿子手里那张纸：“沈大人到底说什么了？”

“沈大人说，让我去考个进士回来，门当户对之后，再去沈家提亲。”萧怀瑾语气平静的回答娘亲。

秦氏听之，手里一松，做工的一副木夹子掉在地上。萧怀瑾知道娘亲的腰背不好，忙伸手帮忙捡起来。

秦氏一副慈爱又无奈的模样，瞅着他看，半晌没说话。又过了一会，才开口：“可你如今连进士都还没中。”

“所以孩儿才要更加努力考进士才行。省得别人在背后说，我攀附沈家小姐是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”萧怀瑾苦笑的说，开始提笔蘸墨，在纸上轻轻书写了四个字：进士及第。

秦氏叹了口气：“那糕点谁给的？”

“这个是沈小姐让丫鬟送来的。娘，你来尝尝味道如何？”

秦氏在围裙上擦了擦手，接过一块糕点，轻轻咬了一小口品尝味道，不禁夸赞：“好吃，馅味儿还挺甜的，这可比街口铺子那家做的味道细腻多了。”

“好吃，那娘亲就多吃点吧。”萧怀瑾笑呵呵的把装着糕点的碟子推到秦氏眼前。

秦氏反手，把碟子往儿子面前推了推，“你也吃吧，读书可费脑子。”

萧怀瑾嗯了一声，拈了一块吃起来：“我吃，娘亲也多吃点。”

秦氏吃了两个糕点，就出去忙活了。萧怀瑾独自坐在书桌前，窗外巷子里传来王婆和人说话的一阵闲杂声音，隐约听见“沈知府”与“萧家小子”几个字的讨论。

他对此只能无奈摇摇头，又把那“进士及第”四个字又看了一遍，便翻开《论语》研读起来。九月剩下的日子，萧怀瑾读书比从前更狠。起早贪黑，有时候熬夜苦读，中间除了吃饭上茅房，几乎不离书桌。

秦氏每日过来，看着儿子这样用功苦读，就忍不住一顿心疼，隔两日便煮个鸡蛋悄悄搁在他手边。

九月廿八的当天，赵文远来了一趟。他穿一件崭新的湖色绸衫，腰间换了块水头极好的玉佩，一跨进门便高声笑道，难掩满面风光：“怀瑾兄，好事！如今朝廷正行纳粟实边，我爹耗了偌大家私，为我谋下将作监主簿一职，下月便要去往汴京当差。你打算几时动身赴京参加省试？”

萧怀瑾眯着眼打量起来他一番，才回道：“十月底，我也要赶路了。等十一月的船到来，走漕运。水路大概三十日，明年的正月初十前后才能抵京。”

赵文远闻言，心中甚是欢喜：“妙，我先去京城把住处安顿妥当，你到了，便可过来走动。话说回来，我之前听邻坊说了一些你与沈小姐的事情，沈知府那边对你是何等说法？”

萧怀瑾对此也不含糊，当下将沈廷章提出的条件简略转述一遍。

赵文远听得连连摇头咂舌：“要进士及第，这道门槛实在太高。但你的才学摆在那里，未必就没有一搏之机。我先动身去京城，候着你的好消息了。”

九月三十夜里，萧怀瑾把书桌收拾了一遍。该带的书装箱，不该带的捆好放柜顶。秦氏在灶间做着干粮，面粉里掺了芝麻，烙得焦黄。

她忙完了手头工作，就过来念叨：“路上耗时三十天，光吃这些干粮不行，靠了码头就买碗热汤喝。别舍不得花钱。”

萧怀瑾唯唯诺诺应着，把换洗衣裳叠好塞进箱笼。

十月初一，天刚蒙蒙亮。萧怀瑾就换了一件干净长衫，出门往城东的明教寺走。他的身影在教弩台上，拾级而行，见山门前已经停了几顶轿辇。

进了天王殿后，穿过回廊，来到梅林。十月的梅林还没到盛花期，只有几株早梅开了零星几朵花瓣，一股淡香飘在风里。

放生池边石栏上，坐着一个女子倩影。月白素面袄裙，浅灰比甲，头上戴一支素银簪子。手里攥着一串檀木佛珠，拇指慢慢捻着。

沈小姐旁边站着婢女青黛，挎着竹篮。萧怀瑾脚步停了停，深吸一口气，才走过去：“小姐来得早，让你久等了。”

沈凤仪抬头看他，神色平静，只微微颔首，指了指旁边的石栏：“公子来了，请坐。”

萧怀瑾正襟危坐，与心上人隔了半尺。青黛从竹篮拿出茶点在桌面摆好，退到入口处。沈凤仪替他倒茶，那茶汤浅碧，飘着几瓣梅花。萧怀瑾双手恭维的端着杯子，在静静等待她打开话匣子。

“我爹这人就这样，希望公子不要把上次的事情怪罪于他。”沈凤仪语气中带着几分歉意。

萧怀瑾淡笑说：“小姐不用多虑，那日沈大人说的话也不无道理，沈家为庐州一方名门，而我不过庐州一介寒门，你我之间身份背景悬殊太大，本该门当户对，明媒正娶。所以，自那日回去之后，我也的确在勤奋用功，每天熬夜苦读。”

沈凤仪半信半疑的轻嗯一声，那双明亮眼眸中秋波微微流转，揣测他许刻，才试探性说：“他跟你说话还算客气了。跟我说话时，原话是‘那个穷秀才的儿子，妄想娶我沈廷章的女儿，简直就是在做梦’。”

萧怀瑾身子一颤，手里茶杯一歪，茶水差点泼出来：“沈知府倒是说的好，我这个穷秀才的儿子，的确不配娶你。”

沈凤仪注意盯着他的情绪变化，嘴角不觉露出一抹玩味笑意：“怎么，你怕了？”

“倒是不怕。”萧怀瑾轻轻摇头，手中把茶杯放稳了，眼神坚毅地对上她：“我如今，确实是配不上你。但只是如今罢了，不代表以后不配，所以我会努力去考个进士回来。凤仪，你等我三年，可好？”

沈凤仪已经确定了他对自己的诚心诚意，当下展颜一笑：“君若不负卿，等你三年又如何。”说完， 芊芊玉手从袖中取出了一卷纸，缓缓递给萧怀瑾。

他双手恭敬接过，在面前慢慢展开一看，写的是一首七律，题名《秋夜听雨》：

秋雨梧桐夜半时，孤灯照壁影参差。

凉生叶上声先到，愁在心头梦不知。

檐溜点滴催漏箭，窗风断续动书帷。

相思若问归何处，满院秋声是别离。

沈凤仪的字迹清丽，诗意犹如那秋夜听雨，尤其是末尾两句“相思若问归何处，满院秋声是别离”真是耐人思味无穷。

当下，萧怀瑾试读了两遍，斟酌着开口：“小姐的诗，情真意切。只是末句‘是别离’三字，未免作得太早了些。”

“哦？”沈凤仪闻言，不禁秀眉一挑，问，“公子此话怎说？”

萧怀瑾又观看了诗句一遍，思忖片刻，道：“满院秋声，可以是‘待别离’。一个‘待’字，别离未至，人还在坚持等候。一个‘是’字，别离已成定局，再无可转圜的机会。小姐如今好好的坐在这里与我立下誓约，怎么就先给自己定了一个不好的结局呢？”

沈凤仪听之，微微一怔，心中一想也是，便伸手将诗稿收回，折好放进了袖中：“公子果然文采斐然，思维敏捷，说得实在是太对了。是我之前，太早作下的定论，倒是现在让公子见笑了。”

“无妨，只是彼一时非那一时。你我誓约，也是今天才建立的。”萧怀瑾从怀里取出一卷纸，递了过去，“上次小姐信中问取士之弊，我在家想了许久，才写了几行字。今请小姐过目，鉴阅一下是否稳妥。”

沈凤仪伸手接过卷纸，展开一看，写的是一篇短论，约莫三百余字。开篇点明经义取士本为明道，中段论及士子拘泥成说之弊，末段提出取士之法当以经义为本，兼采策论，使士子既能通经，又能明事。文末写道：取士之要，在得真才。真才者，非能诵先儒之句，而能通当世之务。

沈凤仪认真读完，对萧怀瑾的文采飞扬与胸怀大志，心中予以认可，末毕将纸折好递还，先是夸赞了一句：“公子写得不错。只是末尾这一句不是很稳妥，若被省试考官看见，恐怕不会喜欢的，望公子斟酌之也。”

“多谢小姐的建议，怀瑾会记住这点的。”萧怀瑾谦虚受教的拱手道，随后将短论收回袖中，端起茶杯，轻轻喝了一口，品尝着龙井的一股清冽味道。

沈凤仪喊来婢女青黛，从竹篮底层取出一个布包，放在石桌上：“公子，请打开看看。”

“哦。”萧怀瑾接过布包，解开一看，发现里面放着的是一方端砚，石质细润，砚池里残留着一点干涸的墨痕，带着一股淡淡墨香。砚台一角刻着一个小小的“沈”字。他知道此物贵重，不禁目光露出了几分震惊与诧异，抬头看向沈凤仪，等着一番解释。

“公子不必惊慌，这是我父亲旧年用过的一方端砚，最近他换了一方新的，旧的就一直搁在库房里落灰了。公子的好字需配一方好砚，也不算辱没了它。所以，我就擅自做主，把它拿出来赠送公子了，望你能笑纳之。”沈凤仪淡笑着解释，端起茶杯抿了一口。

“如此贵重东西，萧怀瑾多谢小姐赠送了。”他也不好拒绝心上人赠送的贵重东西，于是将端砚重新包好，放进自己怀里。砚台贴着胸口，沉甸甸的，那股墨香扑鼻而来。

日头渐高，明教寺的香客多了起来，陆续有人声往梅林靠近。青黛提着竹篮走到入口处，对外面张望了一下，回头轻咳一声。于是，沈凤仪起身告辞，萧怀瑾也跟着站起来目送。

沈凤仪离开前，有点依依不舍的问了句：“这个十月十五，公子还来吗？”

萧怀瑾想了想，道：“这个十月十五，还能来一次吧。十月底，我就要赶路了，等十一月的船到，赴京赶考。未来三个多月，我都要身在异地，怕是与小姐无缘相见。”

“嗯，那就十月十五，你我再在此相见一次。到时，我等你。”沈凤仪说完，就走了。

萧怀瑾独自坐在梅林里，呆了好一会儿。些许早梅花瓣被风吹落，轻轻飘在石桌上。他看到了，伸手拈起一片，放在掌心端详了会儿，许刻之后，才笑呵呵的起身，下山去了。