晨雾薄薄蒙住祠堂的飞檐翘角，夜里落过一阵零星小雨，祠前青石板浸得透凉，石缝里积下浅浅一汪水洼，天光落上去，泛出朦胧的碎光。宗族昨夜便已经暗中传下消息，今日祠堂侧厅将当众厘清大荒旧年的纠葛。消息顺着乡中街巷四散流淌，引得不少乡人心中好奇，天还未曾大亮，便已有三三两两的乡民，陆陆续续往祠堂方向聚拢。他们不敢贸然踏进正厅，只三三两两立在廊庑之下，彼此压低声音交头接耳，细碎的议论此起彼伏，混着院外工匠打磨墙体的沙沙声响，在半开的厅门外悠悠往复回荡。
一名守祠仆役穿梭在廊下，伸手拦了两名想要往侧厅门边凑得更近的后生，低声劝道：“莫挤在此处，厅内是府吏公干，不可喧哗扰扰。”
后生缩了缩脖子，往后退开两步，依旧不肯走远，只扒着廊柱边角向内张望。另一个乡民小声同身边同伴嘀咕：“也不知邾媪今日，敢不敢把那些旧事说透。” 同伴轻轻摇了摇头，只抬手朝厅门方向努了努嘴，示意莫要高声言语。
祠堂的修缮活计并未因今日的对质而停歇，匠人们恪守先前议定的工序，只修补剥落开裂的墙面，拿磨石细细清理祠碑石面堆积的尘垢，碑身上镌刻的原有文字分毫不去触碰。斧凿轻敲砖石的钝响断断续续传进侧厅，像是一重挥之不去的背景声响，时时提醒在场所有人，宗族对外的公开记述，不会因今日一场对峙便轻易改动。
邾媪是由两名心善的乡妇陪着走到祠堂的。老人一身洗得发白的粗布旧袄，腰身佝偻，脚步虚浮，每踏出一步，身子都要轻轻晃上一晃。往日里她只敢把心事锁在自家小院，如今要站在满堂族人跟前，撕开那层蒙了数十年的旧事面纱，沉甸甸的巨大压力沉沉压在她肩头。两手死死绞着衣襟边角，布料被枯瘦的手指拧出层层褶皱，指节绷得泛出青白，一路行来，眼皮始终垂落，不敢抬眼去看沿途投过来的各色目光。
冼沄走在侧前方，步伐放得舒缓，并不催促老人行进。他怀中揣着数份勘访笔录，纸页之间夹着那卷自祠堂得来的祠碑拓片，还有少年阿禾拾获的大荒旧粮斗，那只干裂木斗交由随行的差役安置在厅侧墙角，权当实物旁证。谯桁并未踏入侧厅，依着此前商议，避于廊外柱影之后，不抢占证人的风头，只静静立在梁柱阴影里等候，避免被族中人曲解成寻仇挑事。
跨过高高的木门槛，邾媪被引至厅中靠前的位置站定。厅堂木格门扇尽数向两侧敞开，穿堂而过的凉风卷进殿内，吹动梁下悬挂的布幡，布料来回轻摆，投下晃动不定的大片阴影。廊下聚拢的乡人的视线，一股脑尽数落到老人身上。窥探、同情，亦有不悦与戒备，许许多多目光沉甸甸叠加在一起，逼得邾媪肩头止不住微微发颤，喉头不停滚动，好几次话到嘴边，又被心底翻涌上来的畏怯生生堵回喉咙。
岑耈手握那根包铜族杖，立在主位一侧，藏青长衫的衣摆垂落至青砖地面。昨夜他辗转许久未曾安睡，指尖反复摩挲过族杖光滑的杖身，心中清楚，今日这一关终究躲不过。这么多日勘访下来，谷口荒宅的遗迹、数名乡老的零碎口述、簿册抄本之上的涂改痕迹，一桩桩一件件，已经把旧事的轮廓勾勒得日渐清晰。可知晓归知晓，愧疚归愧疚，一想到一旦当众认下驱逐的过往，族中在外出仕求学的士子便要蒙受非议，百余年宗族声望摇摇欲坠，那一点退让的心思，便又被现实利害牢牢压住。厅内还坐了数位年长族老，个个面色沉肃，默不作声，静待事态往下发展。
冼沄站在侧厅偏隅，并不抢占主位，只做见证与记录。他将笔录简册摊开托在臂弯，炭笔斜夹在指缝，没有急着落笔，静待全场安定。他目光扫过满堂众人，开口的声调平稳克制，不带半分煽动：“今日请邾媪到此，只为复述大荒灾年亲眼所见。老媪所言，仅作人证素材，后续仍要与残稿、簿册抄本多方互证，并不就此定断任何是非。还望诸位静心听述。”
话音落下，厅内的嗡嗡私语声一点点归于消弭，满堂陷入一片沉寂，唯有院外工匠劳作的动静还断续飘入。廊外扒着柱子窥探的几名后生，也收敛了探头的动作，往后缩了缩身子。
邾媪深深吸进一口浸满祠堂香火气味的凉气，眼皮慢慢抬起，浑浊的双眼扫过厅内一张张熟悉或是陌生的面孔。她脚步微微打晃，身侧相陪的乡妇悄悄往前挪了小半步，虚虚架住她的胳膊，以防老人站立不稳。那些风雪交加的寒夜记忆，冲破心底层层的禁锢，终于自唇齿之间缓缓流淌出来。
“大荒那年，地里庄稼绝收，仓廪存粮一天天耗竭。” 老人的声线细弱发颤，每一个字都吐得格外艰难，“族中长老聚在这祠堂之内，几番彻夜聚议。在册族人尚且难以糊口，便议定，要将那三户旁支驱逐出境，省下口粮留给宗族本支。”
说到此处，她停顿片刻，胸腔剧烈起伏，过往风雪仿佛又扑面而来。两片干瘪的嘴唇不住哆嗦，喉间滚过几声细碎的闷咳。“寒冬大雪落得铺天盖地，天寒地冻。那几户人家，来不及收拾多少衣食器物，便被族人催逼着踏出祠门。苦苦哀求也得不到半分通融，只能踏上向着荒野奔逃的路途，自那之后，便再也没有归乡。”
短短数段话语，将粮尽聚议、寒冬驱离的始末缓缓铺展在所有人眼前。
话音落尽，偌大侧厅静得可怕。梁上布幡被穿堂风拂动，发出极轻的簌簌声响。在场的族老之中，有几位年岁足够的，心底本就知晓当年隐情，此刻被亲历者当众道破，纷纷垂下头颅，避开彼此对视，脸上浮起复杂难言的神色。有人抬手捋了捋颔下灰白胡须，腮帮紧紧抿住，不愿流露面上情绪。过往被刻意掩埋的旧事，再也无法装作从未发生。
岑耈握着族杖的手掌骤然收紧，杖身木质纹路深深硌进掌心。旧事被当众捅破，遮掩了数十年的薄纸彻底被戳穿，胸腔之中翻涌上来浓重的愧疚。他下颌肌肉绷起，眼角的皱纹拧成沟壑，目光扫过厅中伫立的邾媪，又飞快移开，不敢长久对上老人的视线。他脑海里闪过父辈当年的万般迫不得已，大荒粮尽，留，便是全族一同冻饿而亡；驱离三户，方能保全余下千余族人的性命。这份抉择沉重残酷，可一旦将内里详情向外坐实，宗族就要背负世代的骂名。
片刻沉默之后，岑耈才缓缓开口，嗓音沉厚，裹挟着深深的疲惫：“灾荒绝境之下，先辈是为保全全族性命，才行此万般无奈之举。可祠碑与祠堂原版《乡善册》，乃是代代传下的宗族公器，上面镌刻誊写的文字，万万动不得。”
他态度立场依旧坚硬，绝不松口应允改动祠碑刻字，也不肯开放原版册籍去修改对外公开的记述。廊下站着的几名强硬派族老闻言，纷纷颔首附和，低声念叨祖训不可违逆，言语之间，依旧竭力守护宗族对外的体面。其中一名白发族老往前踏出小半步，嘴唇翕动，险些要高声争辩，被身旁同伴暗暗扯住衣袖，才把到了嘴边的话语咽回腹中。
院外工匠的斧凿声响不曾停歇，一下一下敲在砖石之上，像是在印证岑耈口中那句不可改动的现实。工匠只修补墙体剥裂之处，碑石仅做除尘打磨，石上旧日文字分毫未损，民间祠堂的自治权，横亘在勘访的前路之上。细碎的石屑顺着祠墙缝隙飘进院内，零零星星落在厅外的青石板，无声衬出厅内僵持不下的局面。
祠堂侧厅当众对质的消息，经由往来乡人的口舌飞快向外扩散，越过村落的土坯院墙，顺着驿道一路传到衡册府。户房主官署之内，俞掾正埋首批阅各地州县递上来的成堆文牍，听闻安川道祠堂闹出这番风波，指尖当即停落在纸页之上。他眉头微微蹙起，指尖无意识摩挲案头摊开的勘访简报，开始暗自掂量这桩旧案背后潜藏的宗族哗变风险，地方安稳与苦主情理，两样分量沉甸甸摆在天平两端，进退皆有牵绊。
厅堂之内，气氛凝滞到极点。没有爆发激烈的争吵，也没有拍案对峙的场面，可立场之间那道深邃鸿沟，清清楚楚横亘在所有人面前，半分也不曾消解。真相被当众道出，可现实的桎梏依旧纹丝不动。
岑耈手腕微微用力，手中沉重的族杖重重向下一顿，杖底狠狠撞在冰凉的青砖地面。
“咚 ——”
沉闷厚重的撞击声响，在寂静空旷的祠堂侧厅之中来回震荡，久久不散。
