卯时的雾，果然薄了些。三人贴着酉水崖脚，望向壁上的悬棺。老瓜系好藤，先把一头甩上崖，勾住一道旧钉眼，拽了拽试出一股沉劲，才招手让沈谏上。沈谏攀着藤，踩着壁上的旧钉痕，一点点往上。雾在身侧流，脚下是浑黄的江，望下去头便晕。他肋下的胎记随着往上，越来越烫，像是有什么在崖上，顺着他的血，唤他。
攀到第一排悬棺的崖台，沈谏踩稳了，回头把藤放下去，吊上秦九和老瓜。崖台窄，仅容侧身，三具黑沉沉的棺横在壁里的洞中，棺木早朽了漆色，露出灰白的胎。沈谏数了数，这一排三口，正是帛书说的「三棺连」。中棺比两侧大些，棺头刻着一只胆形的凹——朱砂胆藏中棺之胆，沈茂和帛书，都说中了。
『就是这口。』沈谏伸手，按上中棺棺头的胆形凹。胎记的灼猛地一跳，掌心贴着的木，竟透出一点温——和积沙墓铜门一个理，这棺的关，也认嫡脉体温。他掌心的暖渗进去，胆形凹里一声极轻的「咔」，棺盖的暗闩松了。
秦九在旁，算盘攥紧：『慢些。悬棺里葬的，怕不是死人，是守棺的机关。』
沈谏掀开棺盖尺许，探进手去。棺里没有尸，只有一方石胆，胆形，通体暗红，像是凝了千年的血色——是朱砂胆，第二味。他刚握住石胆，棺底忽然一沉，露出一道暗格，格里有卷更小的帛，帛上只有一行字：『三棺连，中棺胆，取胆者，非嫡不活。』
沈谏的胃抽了一下。非嫡不活——这味，也只有嫡脉能取，旁支取了，非死即病。沈知微的狠，又一次落在血脉上。他把石胆和那卷小帛都收进怀里，胎记的灼在取到胆的瞬间，反倒退了，像是这味认了主。
『取到了？』老瓜在崖台外探脑袋。
沈谏一点头，把石胆亮了亮。暗红的胆形石，在雾里泛着血色的光。第二味，到手。可他心里那点喜，很快被酉水的雾压了下去——七味才两味，德叔还在沈岐山手里，沈砚这颗钉子，还不知醒不醒。
三人顺着藤下了崖。沈谏把朱砂胆贴胸放好，和冰硝、帛书、铜符挤在一处。怀里的分量，重了一味，心里的账，也重了一味。秦九在江边洗了把手，望向雾里那些悬棺：『第二味到手，下头是巴蜀水墓，第三味寒水石。可沈茂说的「七味齐来见我爹」，咱不能真把味都送上门。』
沈谏望着酉水往下游去的方向。水墓在巴蜀，远。寒水石在水封的墓里，下去的人回不来三个。他寒血下水更犯，这一味，比朱砂胆险。『沈茂、沈岐山要合方，咱就让他们合不成。』他哑声，『味在我手里，我在，方子散不了，德叔的筹码就在。』
老瓜忽然指了指上游：『兄台，你看那崖角——』
沈谏顺他指的方向望，崖角一丛灌木后，似有个人影一闪，又快没了。不是沈茂的人，也不是霍三爷的——那身形，瘦长，眉心一点红，竟像是……他揉了揉眼，人影已无。是沈茂？还是旁支里另一双眼睛？他望向老瓜，老瓜也皱了眉：『方才那身形，我瞧着眼熟，像砂锅帮里见过的一个人，可又说不清是谁。』
酉水的雾，漫过三人。第二味朱砂胆到手，可这湘西的崖，似乎还藏着别的眼睛。沈谏把胎记的灼压下去，望向巴蜀的方向——第三味寒水石，在水墓的深处，等他。而德叔的命，沈砚的钉子，沈岐山的局，都还悬在七味齐不齐的那根弦上。
『走。』他扶起秦九，往酉水下游去，『取齐七味，才有本钱。德叔的账，沈家的账，一笔一笔，咱慢慢算。』
三人顺着酉水下游走，江风裹着水腥，一阵阵拍在脸上。沈谏把朱砂胆贴胸又按了按——冰硝的凉、朱砂胆的暗红，两样挤在一处，贴着心口，压得他胸口发沉。他忽然开口，声音被江风撕得断断续续：『朱砂胆取了，七味才两味。下头巴蜀水墓，你说十个回不来三个，我这寒血下水更犯。这一味，比朱砂胆险。』
秦九的算盘转了一圈：『险是真险。可沈知微的狠，墓墓都有活路。水墓水封，关怕也认血脉体温——你胎记到那儿自会发烫，指你开墓。可水下的守墓东西，怕比守沙守河的还凶。』沈谏想起积沙墓里，守沙的甲介、守河的活物，都是沈知微养的看门狗，认食不认人。水墓里，怕也养着什么水下的活物，守着寒水石。
老瓜在前头探路，忽然停住：『兄台，你看江心——』沈谏顺他指的方向望，江心一道水花，不是鱼，是某种长条的东西，一闪就没了。『水里的活物。』他喃喃，『和守河的同源，顺体温寻食。朱砂胆到手，怕是把这东西招来了。』秦九脸色一沉：『快走。这东西认热，你怀里两味都在，胎记还发过烫，它闻得着。』
三人加快步子，顺着江岸的暗径，往下游去。沈谏的寒血在江风里又犯了，他摸出崖畔金叶，含了一片，胸口的凉缓了。可心里的那点急，却缓不下来——七味才两味，德叔还在沈岐山手里，沈砚这颗钉子还不知醒不醒，崖角那道人影，也不知是敌是伙。『沈茂说救德叔另有其人，是沈砚。』他喃喃，『可沈砚藏了多年，没个引子醒不了。引子，怕就是我这嫡脉的苗。』
沈谏忽然懂了这盘棋的活子，是他自己。他是钥匙，也是引子，也是人质。沈茂、沈岐山、霍三爷，三方都要他活着取味，也都盯着他手里的味。他踩着酉水的岸，把朱砂胆的暗红，在心里又亮了一遍。走了一程，他忽然想起棺底那卷小帛——『三棺连，中棺胆，取胆者，非嫡不活』。这九个字，是沈知微留给旁支的警告：味只有嫡脉能取，旁支取了，非死即病。
沈谏问：『沈知微留这「非嫡不活」，是防旁支取味？』秦九点头：『是。沈知微分方七墓，把开门的关缝进嫡脉的血，就是要旁支认得墓、却开不了墓。沈岐山执半图，急得跳，却只能借你的手。』沈谏哑然。沈知微这手，狠得透亮——把方子的命，系在嫡脉的血脉上，旁支夺了图，也夺不了命。可这也把嫡脉，推到了三方都要的刀尖上。他是钥匙，也是人质，更是这盘棋里，唯一不能折的那根筷子。
老瓜在前头忽然蹲下，从江边的泥里抠出半片朽木的闩，断口新亮，和积沙墓同款。『沈家的墓道机关，从冀中到湘西，一脉相承。』他把闩抛了，『你那胎记，到巴蜀的水墓，也认得铜门。』沈谏接过话头，把胎记的灼压下去。酉水的雾，漫过三人，凉而湿。江风里，老瓜忽然回头，望了望上游崖角的方向，皱了眉：『兄台，方才那人影，我越想越眼熟。砂锅帮里，有个叫沈砚的，早年间在旁支里走动，后来「没了」。若那人真是他，咱取朱砂胆的动静，怕是惊着他了。』
沈谏的心一跳。沈砚——祖父埋的钉子，竟可能就在酉水的崖角，看着他取了第二味。这钉子，醒了？他把这念头摁进心底，望向巴蜀的方向。七味齐一天，德叔多一分活。沈砚若真醒，德叔的命，或许就多一分着落。他回头又望了一眼上游那道崖角，雾已把那片灌木遮得严严实实，再没有第二道影子探出来。江风把他汗湿的衣吹得发凉，寒血的凉从骨缝里又渗出来，他把含着的那片崖畔金叶咬得更紧——苦得发涩，却让他脑子更清。这盘棋的活子，是他自己，也是或许已经睁了眼的沈砚。酉水的雾漫过三人，凉而湿，把他们往巴蜀的水腥里，送了一步。
（本章完）
