祠堂侧厅的木格窗半敞着，雨后残留的湿润水汽顺着窗棂缝隙漫进屋内，裹挟着院外工匠凿磨砖石的钝响，一阵阵悠悠飘入厅堂。方才落过一场绵密冷雨，青砖地面还浸着未散尽的潮意，墙角砖缝间生出薄薄一层暗绿苔斑，指尖若贴上去，便能触到那一层滑腻的湿凉。
廊外尚未退走的祠仆躬身上前，抬手把案上茶盏又稍稍往当中推了推，低声请示：“掌簿，外头雨气重，可要将木格窗再合上两扇？”
岑耈略一摆手，目光没有离开厅中空着的客座：“暂且不必，留些通风。冼录吏与谯氏后生应当快要到了，莫要闷得屋内浊气堆积。”
仆役应声应下，往后退了两步，静立帘下等候传唤。
岑耈遣祠中仆役早早传过口信，邀冼沄与谯桁到此三方会面。厅内已经摆好几张矮几，白瓷茶盏依次排开，盏口凝着一层薄薄凉汽，淡淡的粗茶香气淡淡散开，却驱不散屋宇之中凝滞压抑的气氛。岑耈拄着那根被岁月摩挲得油润发亮的硬木族杖，立于主位案几侧边，洗旧的藏青长衫下摆垂落在青砖之上，边角磨出细微毛边。连日被旧案纠缠，老者眉宇间堆叠起深重倦意，眼底藏着一份难以言说的愧疚，可宗族百余年的声望重担沉沉压在肩头，这份心底的愧悔，又被现实的利害死死困住，不得向外肆意流露。
不多时，冼沄迈步跨过侧厅门槛，衣摆还沾着院外草木浸染的湿冷气息，紧随其后的便是谯桁。谯桁肩头依旧搭着那件磨损的粗布包袱，那卷用油布层层裹住的手抄残稿，被他收拢护在身前，双臂微微向内收拢，一刻不敢松懈。归乡之后接连不断的排挤与暗处的暗流，早已在他神色上刻下痕迹，面色略带蜡黄，眉眼沉静，不见激愤，却自有一份不肯退让的执拗。
待二人落座，岑耈抬手轻轻挥了挥手，伺候在厅下的祠仆尽数躬身退到廊外，厚重布帘被轻轻放下大半，偌大一间侧厅，便只剩下他们三个人。布帘垂落时带起一阵微响，帘穗轻晃，扫过案沿摆放的粗陶茶盏，盏中浅浅茶汤漾开一圈细碎涟漪。帘外工匠敲击石料、搬运木料的动静隔着织物传进来，变得闷钝模糊，如同隔了一层化不开的雾。
“旧事反复牵缠，于宗族，于谯氏后人，皆是无尽损耗。” 岑耈的指尖轻轻叩击身前案沿，木案被叩出沉闷的笃笃声响，目光稳稳落向谯桁，眼尾的褶皱微微收拢，神色混杂着两难的权衡，并无半分刻意刁难的戾气，“宗族上下反复斟酌权衡，不愿让数十年前的旧灾余波，继续搅扰乡中生灵。我们愿意划出乡内几处土质肥厚的公田，再备下一笔银帛，当做往昔亏欠的补偿。你若肯收下这些，便将递往衡册府的申诉撤回，往后便可在此乡安稳立足度日。”
立在帘外的仆役闻声躬身走入厅中，双手捧着一卷写就完毕的田契，田纸上墨迹新鲜淋漓，四至地界、田亩数目都写得清清楚楚，卷边压着一小摞码放整齐的银帛，银光在屋内微弱天光之下泛出冷淡的光泽，一并缓缓推送到谯桁面前的案几之上。银帛挪动碰撞，发出一串低哑的金属摩擦轻响。
谯桁垂眸，视线落在那卷摊开的田契上。一路漂泊流离，辗转各地，他靠着替人抄书、打短工苟活，饱尝过饥寒无依的苦楚，田土、银帛，对于一个漂泊无根的人而言，本是足以彻底改变生计境遇的厚赐。可他此行归乡，本心从来不是为争夺物质馈赠。那些田地银钱，能够填饱肉身的饥寒，却填不平先祖被彻底抹去文字痕迹的那份遗憾。
他肩头的肌肉微微绷紧，指节不自觉收拢，垂在膝头的双手握了握，片刻之后抬眼，语声并不高亢，字句却分外笃定清晰：“岑掌簿，这些田土银帛，我不能收下。我不求钱财，不谋田产，也并不奢求要追究当年任何人的罪责。我千里归来，所求不过一桩 —— 大荒寒冬那段被掩埋的遭遇，能寻到一处文字留存下来，仅此而已。”
岑耈眉头紧紧锁起，族杖底端轻轻磕向脚下青砖，一声重响在安静厅内荡开余韵：“少年人，你可知晓，若是将此事公之于众，本乡宗族在外求学仕进的子弟，尽数要蒙受污名。旁人会拿着大荒旧事做话柄，攻讦族中子弟的品行家世。宗族百年来积攒下的声望，会在朝夕之间付诸东流，此事万万不可行。”
冼沄静坐一侧，没有贸然插话干预二人对峙。他目光扫过案上铺开的田契，心中看得分明，岑耈已经走到了宗族立场能够退让的边界。愿意拿出公田与银帛补偿，已经是岑耈顶着族内强硬长老的压力才争取来的条件，可这份补偿，依旧绕不开祠堂册碑不得改动这一条底线。而谯桁心中的执念，也同样牢不可破。二者之间横亘的鸿沟，不是几亩良田、数匹银帛便能够轻易填平。
就在厅内言语来回拉扯的间隙，祠堂院墙之外，一阵阵吵嚷争执的人声断断续续穿透院墙，飘进侧厅之内。那是乡中数户乡民，正为当年被驱逐三户遗留下来的荒田归属争执不休。灾荒过后那几片土地便归入宗族公产掌管，乡中不少农户都盼着能够分得耕种，各执说辞互相诘辩，吵得沸沸扬扬。此前已经有好几拨乡民跑到驻乡行馆，盼着身负勘访公务的冼沄出面评判曲直，了结田土纠葛。
谯桁耳听院外此起彼伏的喧闹，眼底掠过一丝极淡的波动。那几片田亩，便是先祖曾经躬身耕耘过的土地，泥土之下埋藏着祖辈劳作的痕迹。可他心念一转便压下了那一点恍惚。倘若自己此刻伸手争夺这份祖产，外界便极易曲解他归乡的本意，将这一桩关乎过往记忆的申诉，歪曲成一场谋夺田产家产的世俗纷争。几代人的苦难追忆，便会沦为乡闾之间争夺地利的俗事谈资。一念及此，他便收回心神，不再去细听墙外那些嘈杂的辩白。
帘钩轻晃，布帘被屋外穿堂的风掀开一道缝隙。老祠仆捧着一卷刚刚拓印完毕的祠碑拓片缓步踏入厅中，拓纸墨迹尚且带着没有散尽的潮气，碑刻之上原有的文字被完整摹写在纸面上，依旧清清楚楚记载着三户人家大荒年间举家远迁、不知所踪的旧辞，半分没有改动。老人做事谨小慎微，方才趁着工匠停工的间隙完成整套拓印工序，拓片边角还沾着些许碑石上扫落的细尘。袍袖袖口也蹭上几点浅灰石粉，他抬手蹭了蹭袖口，也只把浮灰扫去大半。
“冼录吏，碑面已经擦拭妥当，这是新拓下的副本。” 老祠仆微微躬身，双手将拓片捧起递到冼沄面前，神色恭谨，不多说半句额外言语，交付完毕便垂手立在一旁等候吩咐。目光垂落盯住脚下青砖，不敢随意打量厅内对峙的二人。
冼沄伸出双手接过，指尖触到尚且潮润的拓纸，纸面纤维带着石拓独有的粗糙质感。他低头扫视一遍纸上摹刻的全部文字，祠碑对外的公开叙事分毫未变。他缓缓将长长的拓纸小心卷拢，用细麻绳轻轻捆扎，收进随身带来的文书夹之内，留作勘访卷宗的一份物证附件。文书夹夹层预先垫好一层薄麻纸，用来隔绝拓纸残留的墨渍，防止污损其他文卷。
岑耈眼见谯桁心意已然笃定，丝毫不为眼前财物所动，长长吐出一口浊气，肩背之上透出浓重的无力疲惫。他还想要再试着劝说一二，想要以乡土安稳、祸事牵连的道理，劝服谯桁放下执念。下颌的皮肉微微往下坠，方才维持的客套气度消散大半。
谯桁却脚下微微挪动，身子向后退开半步，身形轻轻避开被推送到自己面前桌沿的田契与那摞银帛。布帛包裹着的银锭相互之间，发出细碎沉闷的磕碰轻响，那一份沉甸甸的物质补偿，被他清清楚楚拒于身前。
“掌簿不必再劝。” 谯桁目光平静，“田产银帛，解不得文字湮灭之苦。”
布帘之外，工匠重新开工，斧凿敲打砖石的声响再度响起，一声声落，敲碎厅内短暂的沉默。冷风吹过窗沿，吹动案头茶盏旁垂落下来的灯芯，灯火微微摇曳，将屋内三人的影子投在斑驳的土墙上，轮廓忽明忽暗。
冼沄垂眸，心中暗自权衡眼下局面。岑耈愿意给予物质补偿，代表宗族一方已经承认亏欠的客观存在，可公开层面的册碑记述依旧寸步不让。而谯桁放弃物质诉求，只求一段往事留存，这条路，仅凭祠堂之内的三方会谈，已经再也走不通。想要寻得出路，便只能把目光投向衡册府制度框架之内，去寻找那一道夹缝之中的折中处置方式。
侧厅之中没有再响起激烈的争辩，可立场的鸿沟依旧横亘在所有人面前，没有被消弭半分。