石缝里避了一夜风雪，天亮时，雪停了，山裹了一层白。老瓜钻出去探了一圈，回来时脸上挂着霜，手里却多了一把干蕨和几枚野栗。『山上安静了。』他把栗壳磕开，递给沈谏和秦九，『沈茂的人撤了半，剩的扎在废窑；霍三爷的人，往东头去了，两伙人像是约好了，各占一边。』
沈谏接过栗，嚼着，寒血症的凉在胃里缓了缓。『老瓜，你方才说废窑插翅难近。你细说说，沈茂的人怎么个布法？』
老瓜把蕨根在石上剁碎，一边剁一边说：『废窑是处旧砖窑，三面环坡，只一条口子进。沈茂的人，口子外两道哨，坡上三道游动，窑里还窝着一队。德叔被押在窑膛后头，身边不离人。』他抬头，『我早年是砂锅帮的扛包，跟霍三爷下过几回墓，山路熟。可废窑这局，我不是怕进，是怕进了出不去——咱仨，扛不住里外三层。』
秦九嚼着栗，算盘在掌心转：『老瓜说的对。硬闯是送。沈茂要的是方子，不是德叔的命。他扣着德叔，是等你拿图去换。你若硬抢，他真敢撕票。』
沈谏望着石缝外的白山。他原想一出墓就回去接德叔，可墓外的局，比墓里还绕。德叔用半条命堵在闸门后，是把生的缝只留给他；他若为了救德叔把方子搭进去，反倒辜负了那一下。『不能硬闯，也不能干等。』他喃喃，『得听沈茂亮什么底。』
老瓜忽然压低声：『兄台，我跟你实说。我在砂锅帮，就是个扛包的，霍三爷和沈茂争方子，争来争去，死的都是我们这号人。我帮你，不为方子，为活命——也为一口气。当年我爹也是给砂锅帮扛包，死在墓道里，霍三爷连副棺都没给。这口气，我憋了十年。』
沈谏看了他一眼。老瓜的眼里有种他读得懂的狠，和德叔亮『欠爷爷一条命』时一个样——都是把自己钉在某种债里的人。『老瓜，』他正色，『你带路，救德叔，方子的事一个字不许露。等这趟完了，你这条命，自己作主。』
老瓜重重一点头。秦九在旁，把算盘往腕上一套，算是认了这个人。三人里，多了个扛包的，却少了股孤注一掷的飘。
沈谏从怀里摸出帛书，借着雪光又看了一遍。七墓全图，第一味冰硝，第二味朱砂胆在湘西酉水悬棺。德叔被困，方子得继续走。他忽然懂了沈知微的狠——把方子拆进七墓，就是要后人一代代去走，走成了，寒血压住；走不成，方子散在各墓，谁也独吞不了。这法子狠，却最稳。
『老瓜，』他收起帛书，『废窑咱先不碰。沈茂要亮底，让他亮。亮完了，咱才知道德叔卡在谁手里，救不救得动。』他望向湘西的方向，雪线那头，是酉水的雾，『可方子不能停。第二味在湘西，咱得往那头去。』
秦九咳了一声，腰伤还抽着：『往湘西走，得绕开沈茂和霍三爷的哨。老瓜熟路，正好带。』
老瓜站起来，拍了拍身上的雪：『交给我。山里的暗径，我闭着眼都认得。咱往西南去，绕开废窑，绕开两伙人的线，直奔酉水。』
三人钻出石缝，踩着雪往西南去。山风里还裹着远处的火把味，可他们已经翻过了脱围的那道崖，把追兵甩在了雪后。老瓜在前头拨雪，脚步轻快，像是把这十年的闷气，都踩在了脚底下。秦九跟在后面，腰伤还抽着，却不肯让人扶。沈谏要去搀，他摆手：『老骨头经折腾。当年跟你祖父下墓，比这险的道都走过。』
沈谏想起祖父的信，想起那个他没见过的老人，把半张图缝进德叔的麻绳记，把方子的祸，藏在七墓里。『秦九，』他问，『祖父当年最后一次下冀中，到底出了啥？』秦九的算盘停了：『那年，我和德叔陪你祖父下积沙墓。他拼出了半张图，说方子分了七墓。可另半张图，被人抢了——抢图的，就是沈茂他爹沈岐山那一脉的死士。你祖父拼死护住半张，托给德叔，自己却没出来。』
沈谏的胃抽了一下。原来祖父的死，和旁支的夺图，是拴在一处的。『那半张图，现在在沈岐山手里？』『在。』秦九点头，『所以沈茂说，取齐七味来见他爹——沈岐山要的是合方。你开完七墓，把味凑齐，他拿旁支半图一合，方子就全了。可合了方，你嫡脉还有啥用？』
沈谏攥紧了怀里的帛书。沈知微早算到这一层，留了两手——单凭嫡脉体温能过寻常小关，要开最后的大闸、取尽七墓的方，得两脉并符。沈茂手里有旁支半图，自己的半图在帛书里。两脉并符，才能合方。沈岐山执旁支半图，要的怕不只是药，是合方之后，独揽续命的权——谁寒血发作，谁就得跪着他要药。
老瓜在前头忽然停住，耳朵贴着雪地听了听：『后头有人，顺着咱的印子，追了半程，又撤了。沈茂的人，像是奉了令，不追了。』沈谏眯眼。沈茂不追，是要在前头亮底，不是要杀他。这盘棋，沈茂下了一步缓手——放他往湘西去，取了朱砂胆，七味才齐两味，沈岐山才肯松德叔半分。
三人翻过第二道梁，雪渐薄，山势却起了变化——冀中厚实的土山，慢慢换成了湘西刀劈般的峭。风也变了，从干冷的山风，换成了带潮气的湿冷，崖壁上渗出细水。沈谏的寒血在湿冷里犯了，指尖发木，他摸出帕子，咳了两声，帕上洇出一点青白的沫。老瓜眼尖，从怀里抖出几片晒干的崖畔金叶，让他含住，胸口的凉竟缓了半分。『你倒懂药。』秦九瞥了一眼。『扛包的，走南闯北，不懂点草药，早死在墓道里了。』老瓜苦笑，『咱这号人，命贱，可命贱也得活。我爹死在砂锅帮的墓道里，霍三爷连副棺都没给，这口气，我憋了十年。如今跟你走，不为方子，就为这口气，也为一句——德叔那样的人，不该白堵在门后。』
沈谏看了他一眼。老瓜的眼里有种实在的狠，和德叔、秦九一个路数。这三人，加上他，竟是被方子和债，拧到了一处。走了一程，老瓜忽然蹲下，从雪里抠出半片朽木的闩，断口新亮，和积沙墓青石闸上那根同款。『沈家的墓道机关，用的都是这号朽木闩。』他把闩抛了，『说明沈家早年下的墓，从冀中到湘西，机关是一脉相承的。你那胎记，到哪儿都认得铜门。』沈谏接过话头，想起积沙墓里，掌心的暖化开铜榫冻脂，门便开——这墓外的湘西悬棺，怕也是同款。他把胎记的灼压下去，望向雾里。第二味朱砂胆，在酉水的崖上，等他嫡脉的血，去开。
秦九在旁，忽然轻声：『你祖父当年，拼出半张图，托给德叔，自己没出来。他若活着，这盘棋多半是他下。如今落到你肩上，你别慌——德叔、我、老瓜，都跟着你。』沈谏看了他一眼。秦九的算盘在腕上转了一圈，眼里的硬，和德叔一个样。
沈谏把德叔的白脸、沈茂的朱砂痣、沈砚这名字，一一摁进心底。这盘棋才刚转进湘西，就比积沙墓还绕。他踩着雪，跟着老瓜，往雾里去。德叔的账，沈家的账，一笔一笔，他们慢慢算。山风裹着雪，吹过三人的背影，把远处的火把味，一点点吹散了。
残部的人，缩在破庙的角落里，一个个灰头土脸，眼却还精着。沈谏听他们你一言我一语，把沈岐山、霍三爷那几拨人的动向，零零碎碎拼了出来。这些被打散的散兵，是最好的耳报神——他们不要方子，不要明器，只想活命，嘴里的话，反倒真。秦九在旁，把算盘压在膝上，一句一句地记。沈谏望着这些残部，心里忽然明白，这潭水，比他原先想的浑得多。德叔困在关外，沈茂在明里搅局，沈岐山在暗里收网，他这嫡脉的苗，夹在中间，一步都错不得。他低声谢过那残部的头，把得来的话，在心里又过了一遍。
（本章完）
