火光中，吴灿的瞳孔开始涣散，身体依旧死死倚在门上，可那只握刀的手，终究是垂了下来。
叶飞扬看着吴灿肩头那支穿出的箭矢，看着血从他指缝间一滴一滴砸在地上，没有半分犹豫，直接上前，缩着身子，将吴灿的刀攥在手里。他当然可以听吴灿的，趁着浓烟翻窗逃走，可他心里清楚——他一走，吴灿必死无疑。更何况，门外的脚步虽被浓烟逼退了几分，却仍旧虎视眈眈，就算他真能翻过后窗，这院子外头，谁又知道还伏着多少人？
要走，也要让门外的人怕，也要把吴灿带走。
门被推出一条缝的瞬间，叶飞扬将刀顺着缝隙直直刺了出去。他从来不是什么战神，可东竭道那一行，城头上那些砍杀，他早就把刀法的皮毛刻进了骨头里。
门外传来一声惨嚎。叶飞扬抽回刀时，刀身已染得通红，血顺着刃口滴落，在他脚边汇成一小片暗色的水洼。
门外愣了一瞬。叶飞扬趁着这个空隙，将门重新抵死，蹲下身，冲着门外大喊——
“在下叶飞扬，也是东竭道厮杀过的人。不怕死的，大可以再试一试！”
门外安静了片刻。叶飞扬没有停，继续喊道：“本官不怕告诉你们，这院外，本官早已留了后手！消息此刻已经传出，你们不进门，本官便当没见过你们的脸。可若本官死在此地——不管你们幕后人许诺过什么，天涯海角，你们，和你们的族人，都要陪葬！”
门外彻底安静了。
叶飞扬靠在门板上，大口喘着气。然而下一刻，房门重新被推动，箭矢从窗棂外重新射入，“笃笃笃”地钉在门板上、墙上、他脚边的泥地上。
该死。叶飞扬攥紧了刀，脑子里却忽然清明了一片——刺杀他的，不会是蜀地官员。他们没有这个胆量。就算真要下黑手，也绝不敢让他死在蜀地。钦差死在地方，那与造反无异。
那么，想杀他的人，只有那一个了。
想通了这一层，叶飞一边靠着门板躲避暗箭，一边撕下衣袍内衬的一截布料，咬破指尖，在布上飞快地写下了一行字。血珠渗进粗布，一个字一个字地洇开，像一朵朵小小的、暗红色的花。他将布条塞进鞋底，用力踩实。
门外的击打声越来越频繁，门板发出不堪重负的呻吟。叶飞扬握紧了刀，闭上眼——
眼前浮现了沐柳的笑容。那笑容很淡，像是她在相府偏厅里端着茶盏看他时的样子，嘴角弯弯的，眼底有光。
“娘子……”
叶飞扬的眼角滑下几滴泪。可当他再睁开眼时，泪痕未干的眼底，已只剩下一种近乎冷酷的决绝。
“我乃朝廷钦差——哪是你们这么容易就杀得掉的！”
叶飞扬猛然拉开房门。门外正合力撞门的几人被这突如其来的举动震住了，一时间竟忘了动作。就在这片刻之间，叶飞扬挥刀，最前面那人还没来得及发出声响，胸口便被鲜血染红。叶飞扬一把将他拉到身前，用他的身体挡住第二波可能射来的箭矢。
“你们不是要杀我么？来呀！”
一声怒吼，门外的人竟然齐齐退了几步。
就在此时，几只箭矢破空而来——却没有一支是射向叶飞扬的。高处的弓手闷哼一声，从墙头栽了下来。剩下的人还没反应过来，更多的箭矢从四面八方射来。叶飞扬面前的几个杀手像被割倒的麦子一般纷纷倒地，有一两个还在血泊中挣扎，却再也站不起来了。
叶飞扬一头雾水，却死死拉着那个挡箭牌，不敢松手。很快，几道身影从院墙缺口处闪了进来，快步走到他面前。
“你们是谁！”叶飞扬大喝，刀尖直指为首那人。
为首者蒙着面巾，挥了挥手，身后的人齐齐收起刀。他的声音很平静：“叶大人，我们是来救你的。”
“你们没有回答我的问题！”叶飞扬的刀没有放下。
“叶大人，此处火光冲天，危机四伏。有些话，在这里说，不太适合吧？”为首者摊了摊手，目光越过叶飞扬，落在他身后靠在门框上、脸色惨白的吴灿身上，“况且，您这位护卫中箭了。我们也无法确定，箭头上有没有毒。您确定要拖下去么？”
叶飞扬回头看了一眼吴灿。吴灿的眼皮已经在打架了，嘴唇乌青，血从肩头涌出来，怎么按都止不住。
他沉默了很久。然后，他扔掉了手里的“挡箭牌”，放下了刀。
“那……你们答应，一定要救好吴灿。”
“我们说到做到。”为首者做了个手势，“叶大人，请吧。”
几日后，蜀地刺史府。
后堂棋室里，司马怜坐在主位上，面前的卷宗摊开了好一会儿，他却一个字也没翻过去。茶盏端在手里，盖碗有一搭没一搭地刮着浮沫，那声音在安静的屋里显得格外清晰。
“长史大人，”他终于开口，语气不咸不淡，“盐井附近那案子，还没侦破？”
“大人，”郑怀躬身，额角沁着一层薄汗，“那院落废弃已久，加上那些杀手都是行家，没留下什么有用的痕迹……”
“我还不知道他们是行家么？”司马怜挥了挥手，语气里终于带上了一丝不耐，“只是，钦差卫队就要到了，手里还塞着这么一件棘手的事。那个叶飞扬来了再问起，这不是平添几分忧虑么？”
郑怀正要斟酌措辞，门外忽然传来急促的脚步声。侍卫甚至忘了通传，直接推门而入，声音里压不住的慌张：“大人！钦差卫队已经到了！严大人在驿馆求见，说是有万分要紧之事！”
司马怜端着茶杯的手，几不可察地一僵。
“现在就到了？”他放下茶盏，声音还算平稳，“不是还有几日么？”
“大人，我们该……”郑怀紧张地刚想询问，却被司马怜一个手势打断。
这虚虚实实的作风，倒是像叶飞扬的做法。虽然时间提前了，但自己早已做好了准备。只要把那盐井附近的案子处理好，应该翻不起什么风浪。
“长史大人，”司马怜站起身，整了整衣冠，脸上重新浮起那副从容的笑意，“钦差已至，咱们接客吧。”
司马怜带着一众官员来到驿馆。他刚跨进门，还没来得及行礼，便看见已经在厅中候着的严一飞快步迎上来，一把扶住了他的手臂。
“刺史大人，虚礼免了。眼下有一件要紧的事，即刻要办！”
司马怜一愣，但随即脸上重新堆起笑容：“严大人说的可是盐税一事？下官早就——”
“刺史大人，先别管什么盐税了！”严一飞手上的力道重了几分，指节几乎嵌进司马怜的袖口，“叶大人，不见了！”
“什么！”司马怜瞳孔骤缩，“严大人，此话从何说起？”
“刺史大人，叶大人为了盐税一事，微服私访，早已到了蜀地。”严一飞的语速快得像连珠箭，“可几日前，叶大人的信鸽飞回了驿馆，腿上却没有任何字条。”
“这……”司马怜的嘴张着，却发不出完整的声音。
“刺史大人您知道，若无要紧之事，叶大人不可能放信鸽。而且放出的信鸽没有字条——这说明什么，您应该比下官更清楚！”严一飞的声音里带上了压不住的焦急，“在您来之前，在下已经派出钦差卫队前去寻找，可至今毫无音讯。刺史大人，请尽快找到叶大人！”
司马怜的脑海中，瞬间降下一道惊雷。
什么情况？
叶飞扬微服私访，他能想到。可叶飞扬失踪了——在他的蜀地，失踪了？
一瞬间，司马怜仿佛看见鬼门关的黑白无常，正提着灯笼，笑吟吟地向他招手。
钦差在蜀地无故失踪，他这个刺史，是第一责任人。不管叶飞扬是死是活，他的脑袋，都已经悬在了半空中。
然后，他猛地想起了一件事——
盐井旁那个废弃院落的纵火案。
他之前想不通，一个荒废已久的院子，为什么会半夜起火，还有尸体
可现在——
“难道……”
司马怜终于回过神来，再也顾不得什么礼仪，什么体面。他猛地转身，脸色煞白，对着身后呆立的郑怀和众官员，用尽全身力气大喊——
“将蜀地的所有差役、官兵，全部派出！”
他的声音劈了叉，嘶哑而尖锐，像一只被踩了尾巴的老猫。
“一定要找到叶大人！”
整个驿馆，瞬间乱作一团。官员们面面相觑，随即像没头苍蝇一样四处奔散。有人撞翻了茶盏，有人踩掉了官靴，有人冲到门口又折回来问“大人您说找谁”——司马怜站在厅堂中央，胸膛剧烈起伏，那副端了十一年的从容面具，第一次碎了个干干净净。
