客栈里，烛火将三个人的影子投在斑驳的土墙上，随着穿堂而过的夜风微微晃动。

“吴灿，你的意思是，你已经与那些人接上头了？”叶飞扬听完吴灿的话，不由自主地向前倾了倾身子。

“正是。”吴灿点了点头，凑近桌案，压低声音，“末将按照大人的意思，来到盐井之处探查。结果，果然在一处废弃的地道里发现了其中一个。”

“废弃的地道？”叶飞扬挑了挑眉毛，指尖在桌面上轻轻叩了一下，“这地道从何而来？”

“钻盐井的时候留下的废洞。”吴灿笑了笑，“这些人也算机灵，洞口做了伪装，不注意观察，还真发现不了。”

“所以官府至今还没发现他们。”叶飞扬点了点头，随即表情重新凝重起来，“不过吴都尉，你说发现了其中一个，这是什么意思？”

“按照那个人的说法，他们在这里虽然隐秘，但是缺少食物，于是剩下的几人分头找吃的去了。”吴灿摸了摸下巴，“末将给他说明了来意，他……愿意带着同伴见大人，将实情和盘托出。”

“那……时间和地点呢？”叶飞扬的声音里带上了一丝不易察觉的急促。

吴灿迟疑了片刻，最终还是从腰间掏出一张字条，缓缓推到桌面上：“明晚，盐井西边的废弃院落。”

叶飞扬伸手去拿字条，吴灿却没有松手。

“吴都尉？”叶飞扬抬起眼。

“叶大人，不是末将多嘴。”吴灿的声音沉了下来，这见面的地方，实在是古怪得很。相比于他们现在所在的地道，这个废宅既不隐蔽，也不安全。末将怀疑……”

“你怀疑他们未必全然信得过我们，所以想在别处见面。”叶飞扬替他接了下去。

“正是。”吴灿点了点头，可话锋随即一转，语气里那股压不住的忧虑终于涌了上来，“既然不是全然信任，那我们与他们见面，谁能保证他们没有歹心？”

他的语速不由自主地快了起来：“叶大人，末将曾在陛下上香时参与过护卫。这种地方——高处、暗处，都可以伏击。院墙外若藏了弓手，屋内若有刀斧手，前后一封，便是一只进得去、出不来的口袋。没有足够的人手，末将生怕……”

吴灿的话没有说完。可剩下那半截话，比说出来的更重。

叶飞扬没有说话。

他端起面前那碗已经凉透的茶，抿了一口。凉茶入口，苦涩从舌尖漫到喉根，他却像是浑然不觉。窗外夜色沉沉，远处隐约传来几声犬吠，被风一吹，又散了。

他当然知道风险。这种地方，这种时机，这种身份不明的“证人”——怎么看都像是一个坑。。

可是，放弃这条线索，等于放弃了在蜀地迅速破局的唯一机会。

他们，就是那把钥匙。

叶飞扬闭了闭眼，再睁开时，眼神已经定了。

“叶听。”他转过头。

“老爷！”叶听立马凑上来。

“这次，你不要进入废宅。”叶飞扬的声音平稳而清晰，“和上次关外一样，潜伏在外面的树上。带上信鸽的笼子。”

那信鸽，是严一飞特意留给他的。放飞之后，会飞回他们分别的驿馆，而严一飞在那里留了心腹。这是叶飞扬为自己留的最后一条退路。

“老爷！”叶听的脸一下子白了，声音都变了调，“吴将军说的有理，这地方这么凶险，就算要见，小的和吴将军去就是了，您何必……”

“他们如此谨慎，恐怕见不到我，他们不会出来的。”叶飞扬抬手，轻轻按住了叶听的肩膀，力道不重，却不容拒绝，“就这么决定了。”

叶听张了张嘴，喉结滚了几下，终究没再说出一个字。

他只是攥紧了拳头，指节发白。

……

一间不起眼的土屋里，叶纯坐在灯下，用一块麂皮细细擦拭着手中的短刀。刀身映着灯焰，一明一暗，像一条沉睡的银蛇。

手下推门进来，拱手禀报：“首领，叶大人身边的那个贴身侍卫，今日在盐井附近找到了一处暗道。”

叶纯手中的麂皮顿了一下：“暗道？”

“是。只是那暗道实在狭窄，那个护卫又谨慎得很，在下怕跟得太近被发觉，没能跟下去，因此也无法得知他们交谈了什么。”

叶纯将短刀缓缓插入鞘中。

“这随行护卫，是叶大人亲自挑选的。以叶大人的识人之明，这个护卫当不至于行蝇营狗苟之事。”

“也就是说……”手下若有所思，“这个护卫去那里，是奉了叶大人的钧令。”

“没错。”叶纯转过身，“那么问题就来了——叶大人派他最信重的人，去盐井附近一处如此偏僻的暗道，所为何事？”

“既然叶大人是来查盐税之事的，这个护卫，应该也是如此吧？”

“嗯。”叶纯坐回椅中，手指在桌案上缓缓敲击，“能让叶大人如此费心思，甚至亲自派人潜入偏僻之地去见的对象，绝不简单。那些人，究竟是什么来路？”

“首领，我们要不要去查一查？”手下问道。

“不要。”叶纯斩钉截铁，抬手止住他，“叶大人奉旨查案，若我们鲁莽行动，打草惊蛇，反而坏了他的布局。”

他沉默了片刻，手指的敲击忽然停了。

“不过——”叶纯话锋一转，目光沉了下来，“郭全忠老将军教过我一件事：未言胜，先思败。既然我们的差事是护叶大人周全，那就要先假定——这群人，对叶大人有歹心。”

“您的意思是，要防止他们在那个地道里对叶大人动手？”

“在地道里动手？我看不然。”叶纯摇了摇头，唇角浮起一丝极淡的笑意，“地道狭窄，无法藏人。若从地道外突击，叶大人他们只需往深处一退，便是一夫当关，万夫莫开。所以，若那些人真有歹心，绝不会在地道里动手。”

手下一凛：“那会在何处？”

叶纯没有回答，只是将目光投向窗外那片沉沉的夜色，手指重新在桌案上敲了起来。

一下，又一下。

“加派人手。”他终于开口，声音不高，却带着不容置疑的决断，“从今夜起，轮值守在叶大人落脚处。我要确保——他去的每一个地方，都在我们眼皮子底下。”

“是。”手下一拱手，转身出门。

……

第二日，天擦黑。

叶飞扬在吴灿的护卫下，沿着盐井西边那条几乎被荒草吞没的小径，来到了那座废弃的院落前。

院里已经有一个人在候着了。

那人身形精瘦，穿着一身灰扑扑的短褐，脸上顿时挤出一个讨好的笑：“您……就是叶大人么？”

叶飞扬点了点头。

“叶大人，小的可把您盼来了！”那人忙不迭地上前两步，“弟兄们都在屋子里等着您呢，您跟小的来。”

吴灿的眉头瞬间皱了起来。

院墙外，有若有若无的声音。极轻，像是有人在极力压抑着呼吸。

而前面那扇旧屋门，竟然是关着的。

一群长工，有这种警惕性？

吴灿的手已经握在了刀柄上。

而就在前面那个人转身的一瞬间，吴灿看到了。

那个人的腰间，短褐下摆一掀之间，露出一截金属的反光。

那是一把匕首。

什么长工，拿得到这种精细的器械？

电光火石之间，吴灿一声暴喝：“外面的弟兄们，快进来！”

这一声如惊雷炸响。前面那个人和叶飞扬同时错愕地转过头来。

然而，吴灿没有给任何人反应的时间。

就在前面那人转头的一瞬间，吴灿的刀已经出了鞘。刀光在月色下一闪而没，快得像一道掠过水面的冷芒。那个人的喉咙上多了一道细细的红线，身体便软软地向一侧倒去。

“吴都尉，你这是——”叶飞扬的话刚出口，便被吴灿一把攥住了手腕。

“大人，走！”吴灿没有解释，拉着叶飞扬便往院子角落的柴房方向冲去。

他太清楚这种局了。这种刺杀，门口、屋里，一定都有布置。唯一的生门，是那些不起眼的地方。

果然——

他们刚撞开柴房的门，身后便传来“嗖嗖嗖”几道破空之声。几只箭矢擦着门框飞过，“笃笃笃”地钉在柴房的门板上。

冷汗从吴灿额角淌下来。可他没有时间去擦。他迅速弯腰，抄起一捆干草，三两步跨到叶飞扬身边，将干草堆在他身上。然后他摸出水壶，拔开塞子，将水浇在干草上。

“叶大人。”吴灿看着叶飞扬，语速飞快，“末将不知道外面究竟有多少人，没有把握能把您带出去。若是情况危急，末将就点燃这些干草——火一起，烟就大，外面那些人的视线会被挡住。您趁乱从后面翻墙走。”

此时门外的脚步声越来越密，越来越近。

有人在撞门。一下，两下，门板发出不堪重负的呻吟。

吴灿咬紧牙关，双腿死死撑住地面，肩膀抵在门框上，全身的力气都用在了那扇薄薄的门板上。

然而——

一支箭，从窗棂的缝隙里射了进来。

那支箭无声无息，快如鬼魅。吴灿甚至没有来得及反应，箭矢便已没入了他的左肩，从后背穿出，带出一蓬血雾。

吴灿闷哼一声，整个人向前踉跄。可他硬是撑着门框没有倒下去。他一只手死死抵住门板，另一只手颤抖着摸出火折，“嚓”地擦亮。

那一点火光亮起的时候，叶飞扬看见了他的脸——脸色惨白，嘴唇发青，可那双眼睛里，有一团火在烧。

吴灿将火折扔向干草堆。

“哗——”

火焰腾起，浓烟滚滚。

.....

院落外那棵老树上，叶听听到了动静。他蹲在枝桠间，怀里抱着信鸽笼子，手已经按在笼门的机关上。

信鸽飞出后，叶听松了口气，刚要顺着树干往下滑——

后颈上忽然一沉。

一股大力压下来，像是一柄铁锤砸在颈椎上。

叶听的世界，瞬间安静了。