蜀地刺史府，后堂棋室。

窗外的雨意还没落下来，天就已经阴了，乌沉沉的云压得极低，把整座刺史府笼在一片灰蒙蒙的光线里。屋内点了四盏烛台，火光映在棋盘上，照得黑白子都蒙了一层暖黄。

司马怜坐在主位上，一手拈着棋子，一手端着茶盏，姿态闲适得像是在自家庭院里赏花。他今年五十有七，在蜀地刺史的位置上坐了整整十一年，须发已白了大半，可那双手依然稳如磐石，执棋落子，纹丝不乱。

长史郑怀坐在他对面，棋篓里的子没动几颗，茶倒是已经换了三遍。

“长史大人，这几日辛苦你了，尝尝新茶。”司马怜笑着示意，随手落下一子，占了棋盘腹地。

郑怀啜了一口茶，茶汤滚烫，从喉咙一直烧到胃里，却压不住他心底那股寒意。他抬头看向司马怜，那张布满皱纹的脸上，看不出半分慌乱。

“刺史大人，微臣辛苦一点无妨。只是……”他斟酌着措辞，“微臣担心那个叶飞扬……”

“长史大人。”司马怜笑着打断了他，手指点了点棋盘，“下棋，切忌忌讳太多。否则，反而是关心则乱，你说呢？”

郑怀闻言，只得放下茶杯，重新拿起一枚棋子。可他捏着那枚黑子，悬在半空，迟迟没有落下去。末了，还是忍不住问道：

“刺史大人，此事迫在眉睫，您真的……不给在下交个底么？”

司马怜摇了摇头，放下棋子，将茶杯拿起来，吹了吹浮沫。热气氤氲中，他悠然开口：“本刺史之所以不谈此事，是因为——我实在不知道，诸位同僚在担心什么？”

“大人！”郑怀的声音不由得提高了几分，他放下棋子，身子前倾，“这次来的可是叶飞扬！江南、泾城、东竭道——哪一件他不是办得妥妥当当？而且一个三品半的礼部官员，竟然能作为钦差，足见陛下的重视呀！”

“所以呢？”司马怜优雅地喝了一口茶，眼皮都没抬，“河套进攻失利，大军无功而返，正是府库吃紧的时候。陛下重视有什么惊讶的？叶大人有大才，能者多劳，又有什么可讶异的？”

郑怀难以置信地看着司马怜。他跟随这位刺史大人十一年，深知此人城府之深。可此刻，司马怜的从容不迫，反而让他更加不安。

司马怜见他这副模样，笑着挥了挥手：“长史大人，我的意思是——你为什么总是想着，和朝廷对抗呢？”

“刺史大人，可是，这些年盐税我们一直——”

“长史大人。”司马怜笑着拿起茶壶，给郑怀倒了一杯茶，茶水注入杯中的声音清脆悦耳，“茶要品，事要透。咱们蜀地，可是陛下的龙兴之地。陛下当年的神武，就算你没看到过，难道没听说过么？”

郑怀机械地点点头，随即更加疑惑地问道：“在下实在是愚笨，请大人指点……”

司马怜笑着拍了拍郑怀的肩膀，力道不轻不重，像是在安抚一个不安分的下属：“长史呀，我的意思是——陛下对蜀地的事情，心知肚明。这么多年，听之任之，是因为陛下毕竟在蜀地发家。如今，之所以派来叶飞扬，是因为咱们蜀地，不动不行了。”

“那……我们就束手就擒？”郑怀的声音里带着一丝不甘。

司马怜哈哈大笑起来。他放下茶壶，身子往椅背上一靠，手指在扶手上轻轻敲了敲：“长史大人，这说的是什么丧气的话，远远没到这一步呢。”

笑声渐歇，他收敛了面上的笑意，前倾身子，烛光在他脸上投下深深的阴影：“长史大人，当年陛下蜀地平叛，我是陛下钦点的都尉。陛下不鸣则已，一鸣惊人。若真的想对蜀地下死手，此刻，我们已经在京城的大牢里了，明白么？”

郑怀的瞳孔微微一缩。他品了品这句话，脸上的血色一点一点回来了：“您的意思是……此事，有原宥之地？”

“自然有。”司马怜重新露出笑容，往后靠了靠，姿态重归闲适，“你看看江南，罪孽不是比我们深重多了？结果呢？那帮家伙交了两百万两，剩下的人，反而万事无忧了。明白了吧？”

郑怀沉吟片刻，终于缓缓点了点头：“明白了，明白了。陛下既然派叶大人来查盐税，就要让他查出东西。但是，度要控制好，账面也要做得漂亮。”

“正是此理。”司马怜满意地点点头，随即示意郑怀继续下棋，“钱，给陛下准备好。账目上面，也可以留些疏漏给叶飞扬。等赚完这一笔，就对盐井做手脚。”

他拈起一枚白子，正要落下，忽然停顿了一瞬。

“长史大人，你要记住一件事。”他的声音忽然低了下来，目光落在棋盘上，却像是看着极远的地方，“叶飞扬是能吏，是孤臣，但他也是一个人。只要是人，就有弱点。他越是想查得深，就越容易踩进别人挖好的坑里。而我们——只需要等。”

郑怀看着司马怜那张波澜不惊的脸，忽然觉得，这位刺史大人，比他想象的还要可怕。

可他不知道的是——司马怜的镇定，很快就会因为一个人，再也无法维持。

而这个人，并不是叶飞扬。

蜀地官道旁，一家不起眼的茶肆里。

叶飞扬三人坐在靠窗的角落，面前摆着三碗粗茶和一碟花生米。叶听正往嘴里塞花生，腮帮子鼓得像只仓鼠。吴灿端着茶碗，目光时不时扫向窗外，警惕地观察着来往的行人。

方才那位商队管事的话，还在叶飞扬脑中反复回响。他翻开随身携带的册子，在“蜀锦”一栏下，又添了一个名字。

“叶大人。”吴灿压低声音，“这个商队的来由，听起来像是天书一样。一家之前在蜀地不显山不露水的富户，突然出资万两组建车队，薪钱还是别家的两倍。事出反常必有妖。”

“嗯。”叶飞扬点点头，笔尖在册子上轻轻一点，“这样，我们手上又多了一个名字。叶听——”

他转头看向还在埋头吃花生的叶听：“昨天放你出去打听消息，有什么收获？别告诉我，你只顾着在蜀地寻吃的了。”

“哪能呀，老爷。”叶听心虚地挠了挠头，腮帮子还鼓着，含含糊糊地说道，“时间紧，别的没有太多收获。但是……小的听说了一桩案子。”

“哦？”叶飞扬来了兴趣，放下笔，“什么案子？”

叶听使劲咽下嘴里的花生，凑近了些，压低声音：“在西边，那个盐井附近，发生了一桩命案。说是一大户人家，被下人袭杀了。而那个大户，似乎……就是个售卖锦缎的富商。”

叶飞扬的瞳孔骤然一缩。

他一把将手中的册子塞到叶听手里，声音压得极低却极快：“看看，那个人的名字，在不在这个名册里？”

叶听接过名册，认真地看了半晌。他的眉头越拧越紧，目光在纸页上来回扫动。然后，他抬起头，郑重地说道：“老爷，看过名册后，我发现了一个重要的事。”

“什么？”叶飞扬和吴灿同时凑近。

“那就是……”叶听的表情严肃到了极点，“小的，不认字呀。”

叶飞扬深吸一口气，闭上眼，再睁开时，牙缝里挤出两个字：“叶听——”

“老爷别打！小的真不是故意的！”叶听抱头缩脖，动作熟练至极，“小的这就学！回去就学！”

吴灿在一旁已经别过脸去，肩膀微微抖动。

叶飞扬强压下把叶听扔出去的冲动，拿起册子，一行一行地念了起来。念到某处时，他忽然顿住：“……陆文昭，蜀锦商人，常住成都府，与织造局往来密切。”

叶听猛地一拍手：“老爷！小的听到的名字，就是这个陆文昭！”

叶飞扬合上册子，指尖在封面上轻轻叩了叩，目光沉了下来：“那就是说，这个死去的富商，也可能是蜀地官员的白手套。他替官员们经营蜀锦生意，把盐税的黑钱洗白。那么问题就来了——”

他抬起头，看向吴灿：“他的伙计，为什么要杀他？”

吴灿思索了片刻，抬头说道：“大人，会不会是……这些伙计窥探到了这位富商的秘密？富商要灭口，然而准备不周，反被其害？”

“很有可能。”叶飞扬点点头，目光渐渐锐利起来，“如果这样的话，我们当务之急，是要找到这几个伙计。”

“但是，他们犯下如此大案，必然会隐藏得很深吧？”吴灿皱起眉头。

叶飞扬没有立刻回答。他端起茶碗，茶汤已经凉了，他却浑然不觉，只是盯着碗中浮沉的茶叶，像是在看一幅舆图。

末了，他猛地一拍大腿。

“我想到了。”

“老爷，怎么说？”叶听凑上来。

“这些人背上了这么大的案子，如果来到市井之中，基本等于自投罗网。”叶飞扬放下茶碗，语速快而清晰，“蜀地道路崎岖，一时半会根本无法逃脱。所以，他们会选择一处——隐匿，且自己熟悉的地方。”

“盐井附近！”吴灿恍然大悟，一拳砸在掌心，“盐井所在之地，本来就偏僻。且周围多地下空间，还放有生活所用之物。他们本就是盐井的伙计，对那一带的地形了如指掌。”

叶飞扬点了点头：“找到他们，就能知道陆文昭替谁办事、替谁洗钱、盐税到底流向了哪里。他们不只是证人——他们是一把钥匙。”

话音未落——

天边忽然压下一道惨白的闪电。

“轰——！”

惊雷炸响，震得茶肆的窗棂嗡嗡作响。那声响不像是在天上炸开的，倒像是从地底深处翻涌上来的，带着一股要将什么劈开的狠劲。