城南那片旧宅子，坐落在竹林西侧，隔着一道浅沟和几垄荒田。宅子是老式砖瓦结构，院墙高约一丈，墙头长着些碎草，看得出有些年头没人正经打理。
陈之和千莲没有直接靠近。他们绕到竹林东面的一片高坡上，那是块坟地，长着几棵老柏，枝叶浓密，正好能挡住身形。坡下可以俯视旧宅全貌：前后两进院落，大门朝南开，门口没有石狮子，只放了两块圆滚滚的栓马石。
宅子里静悄悄的，没有任何炊烟。
千莲蹲在柏树后，盯着那扇大门看了约莫一盏茶的工夫，忽然低声道：“门轴有油。”
陈之顺着他的话去看——大门是木制的，但门轴处隐隐发亮，像新上的油。常年没人住的宅子，门轴早就锈死了，推开时必定嘎吱作响。新上油说明有人经常开门，而且不想被人听见。
陈之道：“白天没人出入，是怕露脸。”
千莲没有接话。他目光移动，落在院墙的东南角——那里的墙砖有一块颜色略新，像是嵌的，不像原砌的。他道：“墙角有一处透孔，位置低，用东西塞着。那多半是窑口或潜望口，里面的人白天能看见外头，外头的人却发现不了里面。”
陈之道：“专门用的哨位？”
千莲点头：“不是江湖散人能干出来的。”他顿了顿，“像是军探或官府暗线的东西。”
两人没有多留，沿原路退回竹林深处。穿过竹林时，陈之注意到泥土里有几道足迹。不是普通走路留下的脚印，而是脚尖先着地、落脚极轻的痕迹，这些足迹通向竹林深处，又折回来，在第三棵歪脖子竹前停过一瞬。
陈之认出，那正是沈阔说的“第三棵歪脖子竹”。他蹲下来，拨开竹根旁的落叶，露出一小块地面。土层是新翻过的，松软湿润，和周围的硬土不同。他用指腹按了一下，土里埋着一枚铜钱，边缘露出一线铜绿。
千莲走过来看到那枚铜钱，没有说话，只蹲下捡了起来。铜钱不是市面流通的制钱，外圆内方，背面刻着一道火焰纹，和沈阔递出来的铜牌上的刻纹一模一样。
千莲把铜钱翻过来递回给陈之：“沈阔早就放好了。他说的两天期限，不是等你想，是等着你自己走到这里来，发现这枚铜钱。”
陈之握着那枚铜钱没说话。铜钱上还沾着泥土的气息，凉丝丝地贴着掌心。他道：“他算好了我会来？”
千莲道：“算不算好我不知道。但他选的这个位置，确实能让人一眼看到。”他站起身，拍掉手上的土，“更说明他对这片旧宅区很熟。”
陈之道：“那他到底替谁做事？”
千莲看向竹林外旧宅的方向，声音不高：“先不管他替谁做。今晚三更，你往第三棵歪脖子竹下放一枚铜钱——放他那枚铜钱以外的另一枚，就算答了他。然后我们到他说的那个位置，亲眼看看夜里的宅子。”
陈之把铜钱收好，两人没有多停，穿过竹林，绕道回了城里。日头已经升到中天，阳光下的亦霄城看起来和平常一样热闹，没有人知道竹林那边的土里埋着一枚刻了火焰纹的铜钱。
傍晚时分，陈之让人送了一枚铜钱到城南竹林，放在第三棵歪脖子竹下。入夜后，他独自出门，千莲在后面远远跟着。陈之沿着下午踩好的路，绕到坟地高坡上。月亮还没上来，坡下旧宅院笼在暗影中，一对门环泛着微微的亮光。
三更前后，旧宅的门无声地开了一条缝。一个人走出来，脚步很轻，如踏棉絮。那人穿着灰袍，越过浅沟，步入竹林，沿着那些轻足迹的方向，走到第三棵歪脖子竹前，低头看了一眼——看到了陈之放下的那枚铜钱。
那人没有捡，在原地站了数息，才转身走回旧宅，脚步和来时一样轻，几乎听不见。陈之在高坡上看清了这一幕。夜风吹过竹林，竹叶沙沙响，那人退回门内，门闩合拢，发出极轻微的一声响。
陈之从坡上下来时，千莲已经在竹林边缘等他。陈之道：“他看到了铜钱，但没有捡。”
千莲道：“他知道有人回应了。明天夜里，他应该会出来见一面，定地点。”他停顿了一下，“我们明天准备好后手。这座宅子的底细，再过一夜就能翻出来了。”
