京城旨意快马加鞭，钦差三日抵达的消息，传遍边城内外。
传旨的驿卒是后半夜到的，马蹄声敲碎了满城沉寂。守将府值夜的文书被叫醒，接过密封的兵部急递，一路小跑送到巡察使衙署。苏清霄没睡，她坐在灯下看舆图，素剑横在膝上。文书推门进来时，她连眼皮都没抬，只说了句“放桌上”。
急递拆开，果然是朝廷旨意：钦差三日后抵达边城，核查边城巡察使苏清霄治军安民实情及高凛私调禁军一事。五千禁军原地驻守，不得擅自冲突。高凛暂留军中，听候处置。
苏清霄读完，将旨意递给坐在对面的谢临渊。他接过去扫了一眼，放回桌上，没有发表意见。两人沉默了片刻，苏清霄先开口：“三天。够萧秉权做很多事了。”
整个边城局势瞬间变得微妙。城外五千禁军按兵不动，虎视眈眈；城内官吏谨小慎微，不敢站队；百姓翘首以盼，等着朝廷还给苏大人一个公道。城南棚户区的流民依旧早起干活，帮兵卒修城墙、扫街面，但眼神里多了几分不安。有人私下问赵大柱：“赵统领，朝廷会不会把苏大人调走？”赵大柱独臂一挥：“少主的去留，朝廷说了不算，得看北境百姓答不答应。”
唯有苏清霄清楚——真正的杀招，从来不在明面，而在暗处伪证。萧秉权权倾朝野数十年，最擅长的从不是强攻硬杀，而是构陷定罪、白纸封喉。只要钦差手中拿到一纸“铁证”，纵使她民心万丈、军威滔天，也会瞬间被扣死通敌叛国、私通蛮族的死罪，百口莫辩。
守将府书房。窗纸被夜风吹得簌簌响，烛火摇晃。谢临渊立在窗边，目光深远，缓缓开口：“萧秉权此刻必定加急布局。他有三条最快栽赃你的路子。一，伪造你与蛮族首领的密信；二，收买边城流民奸细，当庭指认你私通外敌；三，暗中释放少量蛮族残匪，嫁祸苏家残兵通敌纵寇。”
条条阴毒，条条致命。
苏清霄指尖轻轻抚过剑身，眸色冷冽：“他想在钦差到来前，造死局。那我便在他造局之前，先封死所有破绽。”她行事从不被动挨打，预判危机、提前反制，是她一贯杀伐之道。当下，她连下四道密令，层层封网，滴水不漏。
第一道密令：全城封查书信笔墨。全城所有商行笔墨、官衙信纸、私坊笺纸，尽数登记封存。赵大柱带前营兵卒连夜行动，敲开一家家铺面，将库存的纸、墨、笺纸逐一登记造册，贴上守将府封条。商贩虽有怨言，但听说“查奸细”，都配合了。萧秉权惯用特制贡墨、相府专用纹纸，只要对方伪造密信，材质一眼可辨，无处遁形。
第二道密令：全城人口夜查。三千苏家军分片区连夜巡查，严查近三日突然入城、行踪诡异、无户籍、无亲友的陌生流民。左营独眼老兵带人从城南查到城北，从骡马市查到贫民窟，每一家客栈、每一间车马店、每一处能落脚的地方都翻了个遍。查出十几个没有路引的陌生人，一一登记盘问，其中两个支支吾吾说不清来路的，被暗中锁定、监视起来，不打草惊蛇。
第三道密令：边境全线戒严。边城所有关隘、暗卡、山林通道全部封锁，一草一木不得进出。右营矮壮汉子带人封锁城北官道、城西山口、城东密林小径，连废弃的牧羊道都设了暗哨。杜绝敌方暗中放入蛮族残匪、制造祸端、嫁祸残兵。
第四道密令：全程留证。所有巡查、记录、封查、盘问，全部造册存档、双人画押、百姓联证。陈文远带衙署文书连夜造册，每一笔行动都有据可查。她要让钦差到来时，每一条栽赃，都有反向铁证推翻。
军令连夜落地，边城一夜风控严密如铁桶。
与此同时，城外禁军大营。高凛收到京城密信时，正在帐中喝闷酒。信使是萧秉权身边最信任的暗卫之一，扮成送粮草的民夫混入军营。高凛拆开火漆，抽出信纸，只看了两行，掌心便渗出冷汗。
信上是萧秉权的亲笔指令：【三日之内，造苏清霄通敌铁证。收买流民指证，伪造蛮族密函。钦差到日，当庭定罪，就地拿下，无需再留活口。】
萧秉权早已算好时间差。钦差未至，伪证先行。他要让钦差一到边城，直接铁证如山，无可翻案。
高凛将信纸凑近烛火点燃，看着它烧成灰烬。他叫来三名心腹死士，都是跟了他多年的老兵，手上沾过血，嘴严。他压低声音吩咐：“今夜潜入边城贫民窟，找两个落魄流民。一个给银子，一个给威胁，让他们背好供词。另外，把这封密信带进去，找机会塞进巡察使衙署或苏清霄住处。做得干净点。”
三名死士领命，换了夜行衣，携重金、伪造书信、提前背好的供词，从禁军大营隐秘潜出，借着夜色绕开官道，从城西一处废弃的排水暗渠钻入边城。他们计划周密，路线选得刁钻，避开了城门和主要街面，贴着城墙根摸向贫民窟。
可他们不知道，那道废弃排水暗渠，三天前已经被苏清霄派人堵死了。赵大柱亲手搬的石头，还在暗渠出口撒了层浮土做伪装。三人钻出暗渠时，身上沾了泥，正要起身，四周忽然灯火骤亮。
四面八方亮起火把，苏家军将士持刀合围，铁甲铿锵，封锁所有退路。为首的正是赵大柱，独臂握刀，冷笑一声：“等候多时！果然是相府爪牙，深夜入城构陷主官！”
三名黑衣人瞬间脸色惨白，满眼难以置信。他们是深夜密潜、绝密行动，无人知晓。对方怎么会提前埋伏、精准堵截。为首那人反应极快，转身就要往暗渠里钻，可暗渠口已经被堵死。另外两人拔刀想拼死突围，赵大柱一刀劈落，将其中一人手中长刀震飞，刀背反拍，把人砸倒在地。其余兵卒一拥而上，三人尽数被擒，兵刃收缴、密信搜出、重金赃物当场查获。
苏清霄白衣缓步走出夜色，立于火光中央，绝色面容清冷如霜。她低头看着被按在地上的三人，目光扫过他们身上搜出的伪造密函，纸张纹路、墨迹气息，果然是京城相府专属制式。她又拿起那封假密信，凑近火把看了一眼，冷笑一声。
“萧秉权的路数，十年不变。伪造、收买、栽赃、构陷。他太擅长做局，我自然要提前拆局。”
三名奸细彻底慌神，为首那人咬牙嘶吼：“苏清霄！你私设刑堂、扣押禁军信使，这是死罪！”
苏清霄低头看他，目光平静：“禁军信使？你穿的是夜行衣，带的是相府伪造密信，怀里揣的是收买流民的重金。哪一条，都够你死三次。”她抬手，命人将三人押入军营牢帐，与七名邪修关在一处。
人证、物证、赃证，三证齐全。所有阴谋，当场粉碎。
苏清霄回到衙署，将那封伪造密信摊在桌上，就着灯火细看。纸张是相府专用的云纹笺，墨是徽州贡墨，字迹模仿她的笔法，但模仿得并不像，尤其是“苏”字的收笔，对方写成了圆头，她写的是锐角。这等粗劣仿品，拿到朝堂上只会被人一眼看穿。但若钦差偏私，指鹿为马，粗劣也是铁证。所以她必须抢在钦差抵达之前，把所有证据链坐实。
她提笔写了两封信。一封给秦烈，请他以边城守将的名义，将今夜缴获的伪证、赃物、人犯一并备案，附上详细经过，用守将府大印封存。另一封给谢临渊，让他通过京城暗线，把萧秉权密令中的“就地拿下，无需再留活口”八个字，送到该送的人手里。
谢临渊站在暗处，看着她冷静布局、步步绝杀。火光映在她侧脸上，白衣如雪，眉眼含锋。世人皆以为她凭武力乱世，殊不知她的脑子比剑更锋利。他轻声开口：“钦差后日到。你打算怎么接？”
苏清霄搁笔，将信纸封好。“开门接。不辩解，不喊冤，把这三日封查的案卷、人犯、赃证全部摆到钦差面前。他要看什么，我给什么。他若公正，自会查明；他若偏私，便是萧党铁证，正好让我拿到朝堂上去。”
她起身，将素剑佩回腰间。“萧秉权以为他在布局杀我。其实从他派高凛带兵入边城那一刻起，他就已经输了。他输在太急。急着杀人，急着夺权，急着掩盖。人一急，就会出错。”
谢临渊点头，转身隐入夜色。临走前留下一句：“后日钦差到，我会在城楼上看着。”
三日转瞬即至。晨光破晓，官道扬尘。京城钦差仪仗，浩浩荡荡，抵达边城城门。为首的钦差是个四十余岁的中年文官，面容端正，目光审慎，身后跟着十余名随从、护卫、文书。他勒马城门前，抬头看了一眼城墙上那三面素白军旗和旗上绣的北境狼纹，又看了一眼城门两侧贴着的告示——上面是七名邪修的供词抄本，字字清晰，引来无数百姓围观。
钦差翻身下马，掸了掸官袍上的尘土，对身边随从低声道：“进城。先见苏清霄，再看秦烈，最后审高凛。”
朝堂最终审判局，正式开启。
