钦差卫队夜宿驿馆，檐角铜铃在晚风里叮叮当当，敲得人心头也跟着松泛了些。
严一飞一路风尘仆仆，进了驿馆便直奔后堂，从侍卫端来的铜盆里掬水净面，洗去脸上浮尘。水珠顺着下颌滴落，他正欲寻帕子，一方素白方巾已递到眼前。
“严大人，请。”
严一飞接过，擦了两把，忽地笑了：“叶大人，今时不同往日，您是钦差正使，下官不过一介辅员，您这般折节，下官可担待不起。”
叶飞扬摆手：“严大人此言差矣。此番查察蜀地盐税，你我同奉旨意，同舟共济，方能不负圣恩。什么上官下官的，出了京城，便是同袍。”
“好，好一个同袍。”严一飞把方巾往桌上一搭，顺手捧起茶盏，热气氤氲里眯起眼，“那么，叶大人，需要下官做什么？”
“知我者，严大人也。”叶飞扬拊掌而笑，提袍落座，也端起茶盏，“依大人看，这趟差事，该从何处落子？”
严一飞放下茶杯，指尖在桌面上点了三点，神色沉了沉：“此事，说易也易，说难也难。”
“愿闻高论。”
“所谓盐税，不外乎蜀地盐井所出之盐，依制分为两份：一份解送京师，充作上供；一份留蜀地官仓，由地方售卖，所得银钱，按额交税。”严一飞顿了顿，“所以，只要查得几处盐井的产盐实数，两相比对，虚实自明。”
“正是此理。”叶飞扬点头，随即话锋一转，“可难处也正在此处——盐井汲卤、煮盐、出盐，工序繁复，非一日之功。何时汲卤、汲卤多少、出盐几何，皆在盐官一手掌控。除非他们自己吐口，否则我们只能干瞪眼。”
“所以，才要打他个措手不及。”叶飞扬目光一锐，“此番我从户部调来了专精盐务的能手，想糊弄，没那么容易。严大人，你觉得他们会如何应对？”
严一飞捻着胡须，沉吟半晌，忽地抚掌：“若有人查，他们最稳妥的法子，便是自毁盐井，把产量做低，对上报之数。盐井一坏，产量骤减，账面便平了。”
“严大人果然一点就透。”叶飞扬笑了，“可此举，无异于杀鸡取卵。盐井一停，数月不得产盐，他们失了油水，又担着日后被查的风险，比坐牢还难受。所以——”
“所以，他们必会在我们到达之前，疯狂采盐，榨尽最后一滴油水！”严一飞一拍大腿，“这才是他们的行事之道。利令智昏，古今皆然。”
“若此时，叶某突然出现在蜀地——”叶飞扬举起茶盏，笑意在蒸汽后头若隐若现，“严大人说，能不能捉住他们的马脚？”
“好哇，叶大人，你这是要故技重施！”严一飞指着叶飞扬，笑得胡子直颤，“说吧，要下官如何配合？”
“卫队由严大人掌控。”叶飞扬正色，“脚程需拿捏得准——太快，证据未及显形；太慢，痕迹尽被抹去。”
“记下了。”严一飞点头，“还有呢？”
“卫队人多，我若凭空消失，反倒扎眼。需得寻个由头，悄然离队，才不致打草惊蛇。”
严一飞闻言，起身走到舆图前，手指沿着官道一路划去，忽然停在一处：“叶大人，你看——此地离你的故里，不过百余里。”
叶飞扬凑近一看，怔了怔，随即苦笑：“公务繁忙，竟是连自家祖坟在何处都快忘了。严大人倒比我更上心。”
“客套话免了。”严一飞一摆手，“叶大人大可以祭祖为由，离队先行——此乃人子本分，谁也说不出半个不字。而后，我会按行程估算，行文蜀地，写明钦差大致抵达之日。让他们等，等得越久，心越焦，手脚越乱。”
“好。”叶飞扬点头，“卫队放慢脚程，让他们等而不得。越急，越出错。”
“只是——”严一飞笑容一敛，声音压低了三分，“此行凶险，非同儿戏。随行护卫，务必心腹。那个吴灿……”他顿了顿，目光沉下来，“你当真信得过？”
叶飞扬沉默了一息，随即拱手：“请严大人放心。”
......
三骑轻装，出了驿馆，绕开官道，沿着山间小径往西南而去。
山风拂面，带着草木的清气。行了半日，吴灿终于忍不住开口：“叶大人，末将有一事始终不解——即便潜入蜀地，可咱们三人两眼一抹黑，从何处入手？”
“两条线。”叶飞扬坐在马上，缓缓道，“其一，蜀地边军中，颇有些人是当年从京西大营调来的，与李劲松将军有旧。临行前，如燕姑娘给了我一份名录，皆是她父亲信得过的旧部。”
吴灿恍然：“若盐税有亏空，边军军饷必然受牵累。这些人，可作人证。”
“正是。但他们也只能作后手。”叶飞扬摇了摇头，“一旦动用，便等于亮明底牌，蜀地官场必起警觉。所以，非到万不得已，不可惊动。”
“那——”叶听策马凑上来，歪着脑袋，“老爷，咱们先从哪里下手？”
“蜀锦。”叶飞扬吐出两个字。
吴灿和叶听同时一愣。
“叶听，还记得泾城王不得窃了府库银两后，如何处置的么？”叶飞扬偏头看向叶听。
“记得记得！”叶听忙不迭点头，“老爷说过，他把银子搁进珍宝屋，放贷生息，利滚利——”
“吴都尉，你可明白了？”叶飞扬转向吴灿。
吴灿拧眉片刻，猛地睁大眼：“叶大人的意思是——他们会拿这些钱，去生更多的钱！”
“正是。”叶飞扬点头，“王不得放贷，是因泾城府库银两有限，又无甚特产可倚。但蜀地不同。”
他勒了勒缰绳，目光投向远处云雾缭绕的山峦：“蜀锦。天下闻名。上至宫闱贵胄，下至富商巨贾，无不以服蜀锦为荣。按我朝制度，织造局所出蜀锦，就地发卖，所得银钱上缴。若将窃取的盐税银两，大宗购入蜀锦，再转手发卖——一本万利，比王不得的珍宝屋，何止强出十倍。”
“小的明白了！”叶听一拍脑门，“他们拿盐税买蜀锦，卖出去再赚一笔，神不知鬼不觉！”
“你这猢狲，总算开窍了一回。”叶飞扬笑骂一声。
只是他没有想到——能想到这一层的，不止他一人。
......
东宫，书房。
烛火将冷云凭的影子投在壁上，随着火苗微微晃荡。管家垂手立在阶下，额角沁着一层薄汗。
“这么说，已经跟上叶飞扬的踪迹了？”冷云凭背对着他，声音听不出喜怒。
“回殿下，正是。只是叶大人身边带着吴灿，此人谨慎，那些人不敢跟得太近。”
“不必跟近。”冷云凭转过身来，嘴角浮起一丝极淡的笑意，“让他们提前赶赴蜀地，在盐井附近布置起来。”
“布置……何物？”管家抬起头，一脸茫然。
“消息。”冷云凭的笑意深了几分，眼底却没有一丝暖意，“放出风去，就说盐井上有几个知情的长工，被主家灭口未遂，逃了出来。越逼真越好，逼真到叶飞扬非去不可。”
管家脊背一凉，拱手道：“老奴……明白了。”
“叶大人不是最爱查案么？”冷云凭踱到案前，拿起茶盏，缓缓倾斜，茶水从盏口淌下，在地砖上洇开一片暗色，“那孤便送他一桩案子，让他查个痛快。”
他低头看着那滩茶水慢慢渗入砖缝，唇边那抹笑意渐渐敛去，只剩一片冰冷的平静。
“叶大人，早日上路。若你此死，能换来孤的无虞——”他顿了顿，声音轻得像一声叹息，“孤登基之后，会善待沐相，也会善待你的族人。”
茶水在地上洇开最后一圈痕迹，渐渐干了，只留下一片深褐色的茶渍。
像一滴凝固的血。
