萧延昭接到案子时，是公主薨逝的次日清晨。

皇城司的衙署就设在巷子尽头，门脸不大，两扇黑漆木门常年关着，门上连个匾额都没有。

进了衙署，司公刘应祖已经在公房里等他。那刘应祖五十来岁，此刻坐在案后，面前摊着一摞文书，见萧延昭进来，朝对面的凳子抬了抬下巴。

“坐。”

萧延昭坐下。

刘应祖把一份文书递过来。

“临安府转来的急报，事关公主。你去查。”

萧延昭没有立刻接，他先问了一句：“公主府正在办丧事，满朝文武都在吊唁，皇城司此时进去，不合适吧？”

刘应祖端起茶碗呷了一口：“所以让你缓几天。等吊唁的人都散了，再进去查。”

“查什么？”

“自己看。”

萧延昭这才低头看急报。上面写着：景定三年七月十九，瑞国公主薨。当日傍晚，公主府后园捣衣石上落九头怪鸟，驱之不去，鸣声如婴啼。戌时公主薨逝，鸟乃去。急报末尾有一行小字，墨色较淡，显然是后加上去的：“公主衣物上发现可疑血迹三滴，仵作已取样封存。”

萧延昭把急报折好，收入袖中。

刘应祖又端起了茶碗，没说话。这是送客的意思。

萧延昭会意，起身告退。走到门口时，刘应祖忽然说了一句：“延昭，”萧延昭停住脚步。

刘应祖没有回头，只是看着茶碗里的浮沫。

“你是局外人，有些事，看看就好。”

萧延昭应了一声，出了衙署。

回到自己的公房，他闩上门，从抽屉最里面取出一个匣子。匣子是旧的，木料暗沉，边角磨得发圆。他打开匣盖，里面只有一枚铜牌。

铜牌不大，约莫两寸见方，边缘磨得发亮，正面刻着一个鸟形标记。那鸟的形状很怪，翅膀展开，尾巴极长，鸟首部位刻了三个细小的圆点，排成品字形。

萧延昭翻过铜牌，背面刻着两个字——林三。

他把铜牌攥在手心里，攥了很久。铜牌上还留着一点凹凸不平的触感，那是他爹萧衡临死前用手指甲刻下的痕迹，是一个“衡”字。

三年前，萧衡的尸体被送回来时，手心里一直攥着这枚铜牌。萧延昭不知道那个“衡”字是什么意思。他一直在想。后来他明白了——他爹是在告诉他，要“衡量”。衡量什么是对，什么是错。

萧衡曾奉命调查一桩“伪诏案”。案子查到一半，人死了。卷宗里有一份涉案者名单，其中一处写着：林三。

萧延昭把铜牌收回匣中。

两天后，他跟着刘应祖去了趟公主府。没有查案，只是上了炷香。出了公主府，他又去临安府。

临安府的殓尸房在府衙西院，萧延昭到的时候，验尸的赵仵作正蹲在院子里晒药材。赵仵作四十来岁，身材矮胖，手上全是老茧，是京师“仵绝”何九的师弟。萧延昭报上身份，赵仵作倒也没多问，领他进了殓房，从柜子里取出一个油布包，里面是几页纸和一个小瓷瓶。

“公主的衣物上确实有三滴血迹。”赵仵作把验状摊在桌上，指着一行小字，“在这里。衣襟正中，三滴，呈品字形排列。我当时就觉得蹊跷——公主是‘心疾骤发’死的，身上没有外伤，哪来的血？”

萧延昭：“有没有可能是公主自己的血？比如嘴角出血？或者身上出血？”

赵仵作摇头：“我验过公主遗体，口鼻干净，没有出血的痕迹。身上也没有伤口。那三滴血，不像是从她身上流出来的。那血的位置太整齐了，三滴点在正中，像是有人拿毛笔蘸了血点上去的。”

“血样呢？”

赵仵作从油布包里取出小瓷瓶：“在这里。我取样封存了，没动过。”

萧延昭接过瓷瓶，在手里掂了掂。瓶子很轻，里面是几滴干涸的血迹。他把瓷瓶收好，又问：“公主的衣裳是谁发现的？”

“是府里的一个嬷嬷。管事的，姓刘。”

“她怎么说？”

赵仵作从验状底下抽出一页纸：“这是她的口供。她说公主去世当晚，她收公主的换洗衣裳时发现的。起初她以为是鸟粪，仔细一看是血。她觉得不吉利，就告诉了驸马。驸马说‘妖言惑众’，不让传。但她还是偷偷报给了临安府。”

刘嬷嬷的措辞很简单，就事论事，没有添油加醋。但他注意到一个细节。刘嬷嬷说，她发现血滴的那件衣裳，是公主去世那天白天穿的。公主去世前换了一套衣裳，换下来的那件被放在后院的晾衣架上。

“那件衣裳现在在哪？”

“还在公主府。他们说要留作念想，没烧。”

萧延昭点点头，把验状和口供都记了一遍，然后告辞。临走时，赵仵作忽然叫住他：“萧亲从，你是皇城司的人，赵某这有一句话不知当讲不当讲。”

“说。”

赵仵作搓了搓手，压低了声音：“九头怪鸟这件事，府里上下全都知道。但报给官家的急报上，只写了‘怪鸟’两个字。八成是驸马把原来的报单改了。”

萧延昭冷笑：“你怎么知道那只鸟有九个头？”

“你有所不知。我有个亲戚小六子，在公主府当差。那天傍晚，他也亲眼看见那只鸟落在捣衣石上。他跟我说，那鸟的叫声，像婴孩啼哭。他这辈子没听过那么瘆人的声音。”

萧延昭把这句话记在心里。他出了府衙，没有直接回皇城司，而是拐进了一处瓦子的勾栏里。

人声嘈杂，当中有个说书的，姓周，叫周铁嘴，正在台上讲姑获鸟的故事。萧延昭找了个角落坐下，叫了一壶茶，慢慢喝着。

他知道姑获鸟只是传说。但他从传说里听出了一件事——这个传说，对临安城的百姓来说，比律法更有说服力。

一桩命案，如果有人说是妖邪作祟，官府查起来就名不正言不顺。查妖邪，怎么查？请道士做法？写一份“妖氛已靖”的文书，草草结案？萧延昭走在御街上，脑子里转着这个问题。

接下来，他做了三件事。

第一件，他把赵仵作给他的血样送到了宫中的药局。药局的人验了之后，回话只有一句：人血，非鸟血，且混朱砂。

人血混朱砂。不是鸟血。有人用朱砂伪造了“鸟血”。

第二件，他去了公主府的后巷。他没有进府，只是在巷子里走了一圈。巷口还停着顶没来得及收走的轿子，几个仆役在墙角蹲着吃饼子。萧延昭假装问路，和仆役搭了几句话，得知了一件事——公主去世前两天，后巷里有人看见府中夜里搬运箱子，很沉的箱子，往后门那边去。

第三件，他去皇城司案牍库，翻查了近三年来临安城中所有关于“妖鸟”“怪鸟”“九头鸟”的报案记录。一共七起。其中五起发生在公主薨逝之后，显然是跟风报案。但另外两起，一起在三年前，一起在两年前，都发生在现在公主府的地点附近。报案人都是打更的更夫，两人都说，深夜看到过一只“大鸟”从公主府方向飞过，速度极快，无声无息。当时的官府查了几天，也没有结果，不了了之。

萧延昭把这两起旧案记了下来。

又过了两天，吊唁的人终于少了。灵堂还设着，但每日只有几个内侍和宫中的女官来上香。杨驸马称病不见客。萧延昭这才以“皇城司例行查看”的名义，走进公主府。

杨驸马在偏厅见他。此人年方二十七八，长得倒是周正，但脸色发白，眼下有明显的青黑，显然这几天没睡好。他坐在椅子上，手按着扶手，指节发白：“公主素有心疾，太医也已验过脉案。皇城司此番来查，可是官家的意思？”

萧延昭道：“只是例行查看。”

杨驸马没再说什么，摆摆手让他自便。萧延昭注意到他的手指一直在抖——那种抖法，是长期绷着精神、靠意志力压着恐惧的人才会有的。

萧延昭先去了后园。

捣衣石还在。石面上有几根黑色羽毛，他捡起来看了看，羽毛的根部没有毛囊，不像是从活鸟身上自然脱落的。石面上有极浅的爪痕，间距很宽，爪尖的形状也不太像寻常禽类。他蹲下来细看——石缝里有一小片碎布，宫中的绫罗，沾着一滴发黑的血。他用银针挑起来，在日光下看了看，又凑近闻了闻。

和赵仵作从公主衣物上取的血样一样。人血混朱砂。

石阶下面，还有一滴干了的血，被一块小石头压着。他把石头拨开，将血样也取了。

他站起来，绕着后园走了一圈。后墙墙头的瓦片裂了两块，裂口是新的。墙根杂草里有一小片被踩倒的痕迹，脚尖朝里，是翻墙进来时踩的，不止一个。轻功好的踩瓦不碎，轻功差的踩裂了瓦片。来人至少有三个。

萧延昭回到偏厅，叫来管事的刘嬷嬷问话。

刘嬷嬷五十来岁，在公主府当差二十年，脸上沟壑很深，说话时眼睛总往下看。

“公主是什么时候走的？”

“七月十九夜里。戌时前后。”

“走之前，府里可有什么异常？”

刘嬷嬷犹豫了一下，声音里带着寒颤：“那天傍晚，后园的捣衣石上，落了一只怪鸟。”

萧延昭追问：“什么样的怪鸟？”

“九个头。大得像簸箕。浑身漆黑，眼睛发绿光。老奴叫仆妇们拿扫帚去赶，可它不走，只是叫。那叫声——”刘嬷嬷顿了一下，摸了摸胸口，“像婴孩在哭。”

“后来呢？”

“后来……驸马爷知道了，说‘妖言惑众’，不让传。当天夜里，公主就走了。那只鸟在公主咽气之后才飞走。”

萧延昭沉默了片刻。“怪鸟出现的时候，公主还活着？”

“活着。还在喝药。”

“你亲眼看见的？”

“亲眼看见。老奴当时就在后园的廊下。那只鸟就停在捣衣石上，九个头一齐转过来，盯着老奴看。老奴这辈子忘不了那十八只眼睛。”

萧延昭没有再问。他走出公主府，站在临安城七月的日头下，把碎布收进袖中。

他脑子里已经理出了完整的链条：

第一，公主去世前两天，后巷有人搬运箱子。搬的是什么？不知道。但箱子很沉，而且是夜里搬，走的是后门，肯定有猫腻。

第二，公主去世当天傍晚，九头鸟出现在捣衣石上，驱之不去，鸣声如婴啼。府中有多人目击。但报给州府的急报上，驸马却把“九头鸟”改说成了“怪鸟”。

第三，当晚戌时，公主薨逝。鸟在公主咽气后飞走。

第四，公主衣物上出现三滴“鸟血”。血是人血混朱砂，伪造的。

第五，公主死之前，后墙就有人翻墙进出。来的人不止一个，至少三次。

总的来看，这不是妖邪作祟，而是一出戏。

有人在演姑获鸟。演给谁看？演给全临安的人看。他们把公主的死伪装成“妖邪索命”。

可为什么？

萧延昭转身，站在公主府门前，抬头看着匾额，忽然想到一件事——如果公主的死被定性为“妖邪索命”，那谁最安全？

凶手最安全。

官府不会查妖邪。仵作不会验“被妖鸟索命”的尸体。刑部不会审“九头怪鸟”的案子。所有人都只会做一件事——请道士开坛做法，州官再写一份“妖氛已靖”的文书，把案子结了。

凶手要的就是这个效果。

萧延昭快步走回皇城司，一头扎进案牍库。

他要查明一件事——三年前，他爹萧衡死的时候，手心里攥着的那个鸟形标记，到底和这起案子有没有关系。

他又翻开了卷宗，然后注意到了一件事——三年前那两起“大鸟飞过”的报案记录，报案时间都是七月中旬前后。和这次一样，也是七月。

七月、姑获鸟、公主府、林三、伪诏案、他爹手心里的“衡”字……所有的线，都在往一个地方收。

萧延昭把卷宗合上，从匣子里取出那枚铜牌。铜牌上的鸟形标记在烛光下泛着暗沉的光。他把铜牌翻过来，看着背面那个用指甲刻出来的“衡”字。

他忽然想起他爹生前说过的一句话——“阿昭，皇城司的规矩，见血即走。但有一种血，你见了不能走。”

“什么血？”

他爹嘴角一勾，没有回答。第二天，就归西了。

萧延昭把铜牌收回匣中，吹灭了烛火。

黑暗中，他听见自己的声音，很轻，像是自言自语：“爹，你到底要我见的是什么？”