景定三年七月，临安。
御街中段，太平坊。这一带是临安城最热闹的所在——大瓦子、中瓦子、里瓦子，三座瓦舍连成一片，勾栏五十余座，最大的可容数千人。傀儡戏、皮影戏、杂剧、说书、相扑、踢弄，从五更闹到三更，风雨无阻。
这天黄昏，中瓦子最大的勾栏里，坐了个七八成满。台上是个说书的，姓周，六十来岁，模样干瘦，留一撮山羊胡，手上摇着一柄素面折扇。他在这勾栏里说了四十年书，从徽宗朝的遗事说到南渡后的轶闻，临安城的老看客都认得他，管他叫“周铁嘴”。
周铁嘴他醒木一拍，满堂静了下来。
“列位看官，今日咱不说隋唐，不说三国，咱说一桩眼面前的事。”周铁嘴扇子一展，“说在三日前，官家独女瑞国公主薨了。二十二岁，花一样的年纪。噩耗传来，官家一听，当场昏了过去，满朝文武，无不落泪。”
台下有人叹气。周铁嘴话锋一转：“说来也巧，就在公主薨逝当日傍晚，公主府后园的捣衣石上，落了一只怪鸟。九个脑袋，大如簸箕，浑身漆黑，眼睛绿得能发出光来。”台下有人倒吸一口凉气。
“仆妇们见状，拿扫帚去赶，可那鸟不飞也不躲，只是叫。那叫声——”周铁嘴顿了一下，模仿起婴孩啼哭，“你听听，老瘆人了。”他喝口茶，然后慢悠悠地放下茶碗，“当晚戌时，公主薨逝。鸟也在公主咽气后飞走。第二日，临安城就炸了锅。街谈巷议，都说是姑获鸟入城索命，流言像野火般烧遍了城里城外每个角落。朱砂、桃木、符纸，卖得精光，道士和尚的生意好了十倍。”
台下有妇人开始念阿弥陀佛。
“公家人也动了。他们找来临安府最好的仵作，可仵作验了公主遗体，脉案上写的却还跟先前进府的太医一样，‘素有心疾，骤发而薨’。官家自是不信，公主前些日子还好端端的，怎么突然就发了心疾？于是乎，派皇城司的人来复查。”周铁嘴说到这里，又拍了一下醒木。
“说这皇城司萧延昭，十五年的暗探，见过死人比列位见过的活人还多。他扫了一眼‘九头鸟’三个字，把宫里急报折好塞进袖中。十五年暗探生涯，教会他一件事——”他竖起一根手指，“这世上既没有妖怪也没有邪祟，只有装神弄鬼的人。”
台下有人点头。周铁嘴脸色一变，又说：“可等他到了公主府，看了那块捣衣石，验了那滴‘鸟血’，他的想法变了。装神弄鬼的人，比他想的要高明得多。”说罢，扇子又一展，“不久，公主府又死了一个人。此后接连有人暴毙，死状离奇，现场无一例外都留有‘鸟血’衣物。”他停了一下，扫了一圈台下的脸。
“列位，这九头鸟，就是姑获鸟。姑获鸟的传说，老辈子就有。《玄中记》里写得明白——‘姑获鸟，夜飞昼藏，盖鬼神类。衣毛为飞鸟，脱毛为女人。无子，喜取人子养之，以为子。’梅尧臣梅老夫子也写过诗，说这鸟‘以血点衣’，谁家衣裳被点了血，不出七日，必有人暴毙。”台下有人听着，手里的桃木符已然攥紧。
周铁嘴话锋一转：“可萧延昭越查越深，越查越怕。他发现了一件事——”他压低了声音，台下的人不由自主往前探了探身子。
“公主不是被谋杀的。公主是自杀的。”
有人当场“啊”了一声。
“她用自己的死做武器，反抗不公，却被人说成是妖邪夺命。”
周铁嘴直起身来，扇子一收。“而在临安城另一头，一个叫沈渡的江湖捉刀人，因为一块沾血的布片，也卷进了这桩奇案里。他从市井中嗅到了血腥味，从箱笼中闻到了盐渍味，从九个人的脚步声里辨出了一只鸟的形状。”
他拍了拍扇子。
“两个不该相遇的人，被一桩命案引到了同一条巷子里。”
周铁嘴喝了口茶，慢慢放下茶碗，环顾台下。烛火映着一张张屏息凝神的脸，有人攥着符纸，有人捂着嘴，有人的茶碗悬在半空忘了放下。
他满意地点了点头。
“要知后事如何——”醒木重重一拍，“且听下回分解。”
满堂看客这才回过神来，有人叫好，有人扔铜钱，有人还在问旁边的人：“那公主到底是自杀还是他杀？”
角落里，一个穿灰布短褐、戴大檐斗笠的年轻人站了起来。他腰间别着一把朴刀，面无表情地看了周铁嘴一眼，转身走出了勾栏。
他就是沈渡。
方才听说书人讲“公主是自杀的”时，沈渡心里动了一下。周铁嘴说的那些事，他今晚要亲眼去验证——城西义庄，一名叫赵大的护卫，他的尸体还停在那里。
而在勾栏另一侧，一个穿襕衫的年轻人也站了起来。他看起来像个衙门书吏，脸上带着温和的笑，走得不急不慢。出门时他回头看了周铁嘴一眼。
周铁嘴正在收赏钱，没注意到他。
他就是萧延昭。
他刚才注意到两件事。第一，周铁嘴说的细节，比官府的急报还要多——急报上只写了“九头怪鸟”，没写“大如簸箕”“眼睛发绿光”。这些若非周铁嘴杜撰，他又是怎么知道的？
第二，角落里那个穿短褐的年轻人，听到“公主是自杀的”时，手指动了一下。那是一个练刀的人才会有的反应——他在找刀。
“周铁嘴”。
萧延昭记住了这个名字。
