边城风起云涌的消息，不出三日，便快马传至千里之外的京城。传信之人是守将府中那名穿文士袍的偏将参事，他袖口那枚铜链上的恶虎牌，与苏清霄在崖顶踩碎的那枚一模一样。三日来他躲在守将府偏院，冷眼旁观苏清霄肃吏、收兵、立威，每一桩事都写成密报，用相府暗桩的密语封好，通过骡马市的暗线递出。密报在路上跑了两天两夜，换马不换人，终于在第三日深夜送入京城丞相府。

大靖皇城，丞相府，听雨密阁。紫檀长案之上，摊着那封来自边城的密报，字迹潦草，字字刺目。密阁四壁挂着北境舆图、朝堂百官升降表、各州驻军布防图，案头堆着半尺高的奏折抄本，每一本都经萧秉权之手批注过。窗外皇城万家灯火，映得这间密阁更显幽深。

端坐主位的男子一身紫袍玉带，面容儒雅，眉眼却藏着经年算计的阴鸷。五十七岁的萧秉权，在大靖朝堂沉浮三十年，从一个小小的六品主事爬到文臣之首，靠的从来不是忠君报国。他指尖缓缓摩挲纸页，力道越来越重，直至将密报捏出深深褶皱。

一年了。整整一年。他以为苏家满门灭绝，忠良连根拔起，北境再无掣肘，他便可步步蚕食兵权，勾结蛮族，架空皇室，权掌大靖。北境封印松动之后，域外邪祟已与他达成盟约，只待时机成熟，里应外合，便可裂土分疆。他甚至连新朝的年号都想好了。

却万万没想到——居然漏了一条余孤。

而且这余孤，非但没死，反而蛰伏归来，短短数日，站稳边城、收拢残军、收服民心。密报上写她“白衣绝世，武力惊人，一日肃吏，三日收拢苏家残兵三千”，字字都在告诉他：苏擎苍的女儿，回来了。

萧秉权眼底掠过一丝凛冽杀意，轻声冷笑：“不愧是苏擎苍的女儿，小小年纪，竟有如此手段。老夫当年看你不过是个将门闺秀，留你一命，倒是老夫失算了。”

他松开密报，靠向椅背，闭目片刻。一旁的烛火被穿堂风吹得摇晃，将他半边脸照得明暗不定。暗卫垂首立在阴影中，不敢出声。良久，萧秉权睁开眼，目光已从震怒恢复为冷静。

“斩？”他自语般重复了一遍，随即摇头，“此刻不能斩。”

暗卫低声问：“相爷，那苏家余孤只带了三千残兵，成不了气候，何必忌讳？”

萧秉权冷冷瞥了他一眼：“你懂什么。她刚任职，万众瞩目，又是破格提拔的巡察使。守将秦烈亲自下的令，兵部备了案。我若骤然杀她，世人必疑，残存忠臣必会起疑，反而暴露把柄。秦烈那个老东西，当年跟苏擎苍同袍十年，未必没有旧情。我若逼急了，他一道奏折递到御前，把北境的事捅破天，陛下再糊涂，也得查。”

他起身，走到北境舆图前，目光落在边城二字上。烛光映着他儒雅的面容，却照不进眼底那片阴狠。

“三步走。”

“第一，传信边城剩余眼线，暗中散布谣言。就说苏家残兵心存怨念，私蓄武力，意图报复朝堂、割据北境。我要让边城百姓疑心，让守将秦烈忌惮，让皇室警惕。先断她民心，孤她羽翼。”

暗卫点头：“那第二？”

“第二，传令江湖三大旁门宗门，许以重金、仙门资源，令他们暗中潜入边城，伺机刺杀，伪装江湖仇杀，与朝堂无关。江湖人死江湖事，死了，白死。她苏清霄剑法再高，能挡凡俗武夫，挡得住修士阴诡之术？”

暗卫微微一惊：“相爷要动用修仙旁门？”

“她苏家神脉已醒，你以为她还是个普通将门遗孤？”萧秉权目光阴沉，“我折了八名死卫、四名暗哨在她手里，其中没有一个弱者。寻常杀手去了，不过是给她送人头。要动，就动她挡不住的。”

“第三，即刻上奏陛下，以北境未稳、需重兵统御为由，派遣我的心腹副将，带五千禁军奔赴边城，名为协防，实为接管兵权，架空苏清霄。五千禁军一到，她一个巡察使，拿什么跟我斗？”

三条毒计，层层锁死，步步绝杀。毁名、暗杀、夺权。阴狠缜密，滴水不漏。

暗卫躬身领命：“属下即刻执行！”

人影一闪，隐入黑暗。密阁之内，只剩萧秉权一人。他重回案前，提起朱笔，在一份空白奏折上写下第一行字，笔锋圆润端正，看不出半分杀意。写罢搁笔，他唇角勾起一抹狠戾弧度。

“苏清霄。你想重整苏家军，翻覆我布局？老夫便让你看看，何为朝堂深渊，何为权术碾压。不出十日，我定让你——身败名裂，众叛亲离，死无全尸。”

烛火一跳，窗外皇城钟鼓楼敲响三更。京城杀机暗藏，风雨骤然压向边城。

而此刻的边城军营，正是黄昏。

西郊残营经过三日整编，已然脱胎换骨。三千残兵按苏家军旧制分为三营，赵大柱领前营，一个独眼老兵领左营，一个沉默寡言的矮壮汉子领右营。营盘重新扎过，栅栏修补整齐，帐篷按行列排开，旧旗换成了三面新缝的素白军旗，旗面没有题字，只绣北境狼纹，与苏家军旧旗一脉相承。兵刃磨过，甲片缀好，军册造完，粮草清点入库。三千人不再是散兵游勇，而是有建制、有统领、有旗帜的军队。

苏清霄站在营中高台上，白衣猎猎。她看着台下操练的兵卒，目光冷静而审慎。动作还不够齐，阵列还不够快，但底子在那里。这些人在苏家军里打过十年仗，骨子里的东西没忘，只要给时间，就能恢复到当年七八成战力。

她正欲开口训话，忽然耳畔传来极轻的风声异动。

神脉初醒的感知力瞬间预警。有人窥营。不止一人，足足七道隐晦气息，隐匿军营四周密林，身法阴诡，绝非普通江湖杀手。更让她警觉的是，这七道气息中带着一丝诡异阴冷的灵气波动。与寻常武人的气血运转截然不同，阴冷、滞涩、像从地底渗出来的寒气。是修仙旁门之人。

苏清霄眸光骤然一寒。她刚在边城立威、收拢兵权，杀机便接踵而至。不用想，定然是京城萧秉权的报复来了。而且对方一出手就是修士，显然已经知道她神脉觉醒的秘密。

暗处的七名修士已然蓄势待发。神脉感知中，七道气息缓缓收拢，如同渔网合围。他们分布在营盘东、南、西三面密林中，北面是官道方向，故意留了一道口子，想把猎物往那边赶。苏清霄嘴角微不可察地一动。想把她当猎物围猎，这些人怕是不知道，猎物和猎手之间的距离，有时候只在一念之间。

她不动声色，继续扫视操练的兵卒，仿佛什么都没察觉。声音平稳地开口，像寻常训话：“赵大柱。”

赵大柱从队列前跑过来，独臂抱拳：“少主！”

“前营左哨第三队，向东密林方向推进百步，练斥候侦搜。右营矮个子，带你那队往南，走林线。左营独眼，西边归你。”她语速不快，却字字清晰，“三面同时推，动静小些，别惊了林子里的野物。”

赵大柱一愣。密林方向？练斥候？眼下天快黑了，练什么斥候？但他看见苏清霄的眼神，话到嘴边咽了回去。那是苏家军统帅该有的眼神，他认得。当年苏擎苍每次布阵前，都是这样的眼神——平静、笃定、藏着杀机。

“是！”他转身就跑，独臂挥动，三营兵卒迅速分出三支小队，按令向三面密林推进。

苏清霄自己则缓步走下高台，素剑提在手中，剑鞘未出。她朝北面官道方向走了几步，又停住，侧身面对密林方向。风从林中吹来，裹着那七道阴冷气息。她深吸一口气，神脉全力铺开，将七人的位置、距离、移动速度、彼此间的呼应节奏尽收感知。

七人，修为参差。有三人气息稍弱，大约是刚入门的练气修士；三人气息中等，约在筑基初期；最后一人气息最深，藏在东面密林最深处，隐隐有灵气外溢，至少是筑基后期。此人便是领头的。

苏清霄在心中迅速推演。三面兵卒推进，能逼出外围六人，让他们提前暴露，打乱合围节奏。最后那个筑基后期，得她自己来。镇岳剑经的剑意专克阴邪灵气，七日在幽谷中参悟时，她便隐约感觉到，剑经中有一路剑法专门针对此类气息。先祖留下的血书中写过，苏家镇岳，镇的不只是山河，还有从裂隙中渗出的邪祟。

她停下脚步，素剑横在身前，指尖在剑鞘上轻轻一叩。清越的叩击声在暮色中荡开，像一滴水落入深潭。

“既然来了，何必躲躲藏藏。”

密林中寂静了一瞬。然后东面深处传来一声极轻的冷笑，阴冷嘶哑，不似人声：“苏家神脉，果然名不虚传。可惜，今日之后，便又要绝了。”