残雪沾在衣摆，越往南走，雪越薄，风越干。苏清霄走出约莫十余里，在一处背风岩下停住。她将密信取出，逐字再读一遍，记牢每一个字、每一处暗语、每一方印鉴纹路，然后将信纸重新折好，贴身藏入内衬，紧挨着那半枚虎符。杀手令牌被她踩碎，碎木踢散，埋进雪层深处。此地不宜久留，她转身循着官道，往南边的边城云朔而去。

云朔是北境商贸重镇，城墙夯土，商道四通，鱼龙混杂。江湖客、军中逃卒、密探、马匪、走私贩子，三教九流全在此地交汇。消息在这里比银子值钱，也比命更危险。苏家军镇守北境时，云朔是铁打的后方粮仓；苏家军一倒，云朔便成了四方势力撕咬的肥肉。要打探京城与北境蛮族的动向，没有比这里更合适的地方。

一路疾行，暮色降临时，她踏入边城。城墙斑驳，箭垛残缺，寒风卷着沙粒扑面，打在脸上生疼。街面萧条，商铺半掩门板，行人神色惶惶。随处可见伤兵拄杖而行，裹着血迹干涸的绷带；流离百姓蜷缩在屋檐下，怀里搂着破布包袱，眼神空洞。蛮族袭扰的阴影早已笼罩此地，空气里除了寒意，还有一股隐隐的焦糊味，像是哪户人家刚烧过纸钱。

街边一间破旧驿馆，门楣歪斜，幌子褪色，却是往来江湖人落脚之地。苏清霄推门而入，门轴吱呀一声，喧嚣骤然静了一瞬。

满堂粗布短打、带刀佩剑的汉子，或独坐饮酒，或三五低语，此刻目光齐刷刷落在她身上。绝色容颜，一身素白衣裙洗得发旧却干干净净，手提一柄无鞘素剑，清冷孤绝，在满室粗犷凶悍之人里，格外扎眼。有人咽了口酒，有人下意识摸刀，有人目光在她剑上停了许久，判断着来路。

“哪家的闺阁小姐，走错门了吧？”角落里一个络腮胡低声说。

“那剑看着不寻常。”同伴压低声音。

苏清霄视若无睹。她身上杀意收敛殆尽，神脉深藏，外表看去不过一个貌美清冷的年轻女子，可那双眼睛里透出来的冷，让迎上来的店小二硬生生停住脚步，不敢多问。她径直走到角落木桌坐下，背靠墙壁，面朝大门，将整个驿馆收于眼底，淡淡开口：“一碗热汤，一碟干粮。”

店小二应声下去。邻桌两名黑衣江湖客压低声音交谈，话语一字不落落入她耳中。

“相爷的指令已经传到各大门派，寻找苏家遗孤，但凡见到，不论死活，赏金千两。”

“千两？昨日还是八百。看来相爷急了。听说那苏家余孽坠崖，多半死了，不过稳妥起见，北境大小城镇都布了暗哨，尤其是云朔这种三不管的地方。”

“死的活的都值钱，这买卖划算。不过我可听说，那苏家小姐不是什么好惹的角色，从京城到北境，追了七天，愣是没见着尸。”

“一个女人，再厉害能厉害到哪去？多半是死在山里，喂了狼。”

苏清霄端起刚送来的热汤，指尖摩挲粗瓷碗沿，神色不变，仿佛没有听见。热汤入喉，暖意散入四肢，她面上不动声色，脑中已将信息梳理清楚：相府的手伸进了江湖门派，赏金从八百涨到千两，说明对方没找到尸首，急了；北境大小城镇布了暗哨，云朔自然也在其中。她今晚落脚此地，明日便不能久留。

就在这时，驿馆门口人影一动。

一名男子缓步走入。玄色锦袍，料子看着朴素，针脚却极其考究，墨发束玉冠，面容清隽。他周身气息淡得近乎虚无，明明站在那里，却像与周遭环境融为一体，灯火照在他身上仿佛都暗了三分，难以察觉。满堂江湖客没有一人抬头看他，像这个人根本不存在。

他目光淡淡扫过全场，最后，落在角落白衣少女身上。

正是谢临渊。

他没有上前搭话，没有多余动作，仿佛只是随意一瞥，便收回目光，寻了斜对面的空位落座，独自点了一壶冷茶，一言不发。只是那双深邃眼眸，藏着看透世事的沉静，方才那一瞥虽短，却似早已认出她的身份，也看穿了她藏于平静之下的警惕。

苏清霄心弦微紧。

此人气息太过诡异，绝非普通江湖人。她不动声色，暗中以神脉感知探查——七日在幽谷中觉醒的神脉，能让她洞察方圆数里风吹草动。可探到此人身上时，却只捕捉到一片幽深如海的虚无，像用剑去刺水面，剑锋穿入，了无痕迹。完全看不透对方深浅。她心中暗凛，面上却不显分毫，端汤的手稳如磐石。

就在此时，门外冲进来四名佩刀武人。

门板被猛地撞开，寒风灌入，灯火摇曳。四人衣衫与之前崖顶死卫不同，是另一路人马，但腰间令牌一模一样，相府恶虎铜牌。为首之人目光扫过驿馆，在角落里定住，瞳孔一缩，厉声喝道：“找到了！苏家逆贼余孤，拿下！”

四人拔刀出鞘，寒光一闪，直扑角落。刀锋破风，气势凶狠，满堂江湖客哗然，纷纷起身避让，桌椅翻倒，酒碗摔碎。有人退到墙边看戏，有人已经把手按在刀柄上，判断该不该趟这浑水。

苏清霄缓缓放下汤碗，汤碗落在桌面，发出一声极轻的闷响。素剑半寸出鞘，清冽剑鸣在嘈杂中清晰可闻，像冰层下第一道裂纹。她坐姿未变，眉眼平静，看着四道刀光压来，杀意在眼底无声凝聚。

可还不等她起身出手，斜侧一道玄影微动。

谢临渊指尖轻弹，动作极小，小到满堂无人看清。一枚小小的茶盏碎片破空飞出，去势平淡，却精准击中为首武人握刀的手腕。碎片切入腕骨间隙，不偏不倚。

“咔嚓”一声骨响，长刀落地。那武人痛呼惨叫，整条手臂无力垂落，另一只手死死攥住断腕，脸色瞬间惨白。其余三人一惊，脚步顿住，转头怒视谢临渊：“阁下何故多管闲事？”

谢临渊坐在原处，连茶盏都没放下。他声音平静，听不出喜怒：“驿馆之内，动刀见血，扰了清静。”

三人对视一眼，惊疑不定。方才那一弹，他们连碎片从哪来的都没看清。此人深浅难测，贸然动手，未必讨得了好。可相府命令在身，若放走苏家余孤，回去也是死罪。为首武人咬牙忍痛，死死盯着谢临渊：“阁下可知，这是相府要的人？”

谢临渊抿了一口冷茶，没再说话。那种漠然，比任何威胁都更让人心寒。三人僵在原地，进也不是，退也不是。

苏清霄抬眸看向他，绝色眉眼里带着一丝审视。这人出手，是无意干预，还是刻意护她？他怎会在此处？怎会认出她？又为何要帮她？

谢临渊迎着她的视线，微微颔首。灯火在他眸中晃动，却照不进那片幽深的静。他只留下一句极轻的传音，直入她耳中，旁人全然听不见：“想要扳倒朝中奸相，单凭一剑，远远不够。今夜子时，驿馆后院枯井旁，我有消息给你。去或不去，由你自决。”

话音落下，他不再多言，起身转身，径直走出驿馆。经过门口时，那三名武人下意识让开一步，无人敢拦。玄色身影很快消失在茫茫夜色之中，像一滴墨融入深水，了无痕迹。

四名受伤武人又惊又怒，转头再看苏清霄，眼中已多了几分忌惮。可相府命令压在头上，若是退缩，回去交不了差。为首之人咬牙，以完好的那只手从腰间抽出一柄短刀，横在身前：“一起上，先拿下她，再管那个多管闲事的！”

苏清霄缓缓起身。素剑完全出鞘，剑身映着昏暗灯火，泛着冷光，却无半点耀眼锋芒，像一截深冬的冰。白衣在昏暗中格外醒目，像雪落在泥地里，格格不入，却又不可忽视。

“想拿我的人头，便一起上来。”

她声音清冷，不带情绪。四人同时扑上，刀光从三面合围。比崖顶八人更凶狠，更亡命，因为他们知道，拿不下她，回去也是死。

可苏清霄已不是崖顶的苏清霄。

素剑横削，第一道剑光过处，两柄长刀齐齐断裂，断口平滑。她身形前压，剑锋转刺，第二剑洞穿当先一人的右肩，剑尖透背而出，血花飞溅。第三剑反撩，削断第二人持刀手腕。第四剑横扫，剑脊拍在第三人胸口，骨裂声清晰可闻。最后一人转身欲逃，她剑势不停，一道寒光从后颈没入，那人扑倒在地，再无声息。

四具尸首横陈，血从桌脚漫到门槛。满堂江湖客鸦雀无声，看她的眼神从惊艳变成了惊骇。有人默默坐回原位，有人低头喝酒，再无人敢多看那白衣少女一眼。

苏清霄收剑归鞘，剑身血珠滚落，滴在青砖上，声如细针落地。她扫了一眼堂中，无人敢与她对视。店小二缩在柜台后，浑身发抖。她摸出几粒碎银放在桌上，当作汤钱与打坏的桌椅钱，转身走向后院。

夜色深了。云朔城的灯火稀疏寥落，后院一片漆黑，枯井在墙角，井口覆着半块破石板，井绳烂得只剩一缕。苏清霄站在枯井旁，风吹衣袂，素剑在手，神脉暗自铺开，方圆数里尽在感知之中。

那个人，会来吗？还是说，这本就是另一场局？

她静静等着。夜色如墨，远处传来更夫敲梆子的声音，三更。子时将至。