罗马帝国经历了屋大维和提比略两代盛世，以及两位皇帝卡利古拉和克劳狄乌斯的非正常死亡，皇位就传给了罗马帝国第五位皇帝尼禄。在众多罗马皇帝中，尼禄的知名度几乎仅次于奥古斯都大帝屋大维。

尼禄的全名为尼禄·克劳狄乌斯·凯撒·奥古斯都·日尔曼尼库斯。出生于公元37年的罗马附近的海滨城市安提乌姆。他的父亲格涅乌斯·多米提乌斯·阿赫诺巴尔布斯出生于贵族世家，是凯撒家族的旁支，以残酷和放荡著名。尼禄的母亲小阿格里皮娜是屋大维的直系亲属，非常善于玩弄心机。

在公元40年，尼禄的父亲因纵欲过度而死，他的舅舅卡利古拉却下令剥夺了尼禄的遗产继承权，并将自己的结节——尼禄的母亲小阿格里皮娜流放。好在尼禄的姑母雷必达收留了当时仅仅三岁的尼禄，才避免被流落街头。

公元41年，卡利古拉遇刺身亡，继位的克劳狄乌斯是卡利古拉的叔父，他归还了尼禄被剥夺的遗产，尼禄的母亲也被允许返回罗马城并恢复了名誉。可是，尼禄的母亲小阿格里皮娜是个非常阴险狡诈，权力欲极强的女子。她毒死了第二任丈夫后嫁给了当时罗马帝国的皇帝克劳狄乌斯，成为了皇后。上位后的小阿格里皮娜马上将亲信塞克斯图斯·阿弗拉尼乌斯·布鲁斯任命为近卫军长官。并且，依靠军队的支持来清除自己的政敌与情敌。

公元48年，她开始运用各种手段来增加自己与前夫的儿子尼禄的曝光度和权利，最后竟然诱使皇帝克劳狄乌斯放弃了自己的亲生儿子不列塔尼库斯，让尼禄成为皇位的第一继承人。

公元51年，克劳狄乌斯又将尼禄正式收为养子，并将他与前妻美撒利娜的长女屋大维娅嫁给了尼禄。而尼禄在政界的表现也不错，多次在元老院以拉丁语和希腊语发表演讲，并以自己的名义举办大型赛会与斗兽表演，赢得了一定的支持。

公元54年克劳狄乌斯突然去世，其内部原因众说纷纭，综合各方面的因素，小阿格里皮娜下手杀死克劳狄乌斯的可能性非常大。克劳狄乌斯死后，小阿格里皮娜立马指使布鲁斯的近卫军控制了罗马城，处死军中的反对派，使军队站到了自己的一边，随后迫使早已经没有实际权力的元老院将一切权利交给了自己的儿子尼禄。

就这样，当时年仅十七岁的尼禄成为了帝国的第五位皇帝。这位皇帝既没有战功，也没有治国的经验，能登上皇位靠的是母亲的宫廷政变。从此，帝国名义上的元首制已经完全蜕化为了公开的君主制。

尼禄执政之初，国家方针由母亲小阿格里皮娜，协同尼禄的老师及顾问塞内加、先皇旧臣马库斯·安敦尼乌斯·帕拉斯与近卫军长官布鲁斯共同决定，他们与元老院阶级合作，维持前朝的稳定发展政策，在首都举办希腊式的赛会，并取消包税人的苛捐与奴隶拍卖税。此时的罗马帝国景象十分繁荣，边境情势大致平稳。

在位早年的尼禄，完全以开明君主的模样示人。例如热情参与公共事务，还不忘以极低的姿态面对人民和下属。常常亲自手持大盾与禁卫军士兵一起操练，并允许群众前来校场观看。当帝国决定开凿希腊半岛的柯林斯地峡，尼禄还亲自用鹤嘴锄动工，并挑走挖出来的第一筐土。甚至面对其他阶层的对象，丝毫没有摆谱的架势，反倒给人留下亲切形象。

在具体的执政措施上，早期尼禄也以仁慈、谨慎和慷慨而著称。刚刚登基就给每位罗马城的市民发放400塞斯退斯铜币的犒赏。此后还每天随机给群众发放各式各样的礼物，除粮食、衣服和牲畜外，甚至包括金银珠宝和房产。对于有很大影响力的禁卫军士兵，也会按月发放免费面包。还不忘替落魄的元老发放年薪以表彰他们曾经的贡献。

为显示自己的慷慨，尼禄一度下令免除那些拖欠国库和皇库的税款，也取消了4%比例的购买奴隶税。还不忘出资替老兵殖民城建造巨大港口，并给首都居民建造浴场和体育场。最后是出钱豁免了法院旁听坐席的费用，以便群众更好的参与司法审判。

在司法方面，荣登高位的皇帝也并未滥用其司法和立法特权，反而改良了不少司法程序。他让控辩双方轮流辩论，避免咄咄逼人的一方靠口舌获得绝对优势。在征求陪审团意见时，也要求以书面方式呈递并避免公开讨论，保障每个人的意见不受他人观点影响。此外，尼禄还发明了对付伪造遗嘱的方法，规定遗嘱要打孔并用线三次穿过进行密封。同时在交给见证人签字以及给抄写员抄写时，故意在头两页留白。当他们抄写完并签字后，再写上受赠人姓名，以避免他人对遗嘱做手脚。前任皇帝克劳狄的许多政策也被延续，包括允许律师收取辩护费，但金额不得高于10000铜币。

当然，许多细节也反映出早期的尼禄至少存有一些仁慈之心。他曾下令把告密人的赏金压缩到25%，以便遏制无休止的揭发风气。在举办角斗比赛时要求不得死人，即便上场选手包括某些本该被勒令阵亡的罪犯。他还授予过许多希腊城市自治权，并且禁止追查那些写诗攻击讽刺他的人。对于当面攻击他的人也不过是驱逐了事。

尼禄的母亲小阿格里皮娜拥有相当强烈的权力欲望，尼禄在逐渐成年之后，对母亲的干政愈感不满。在塞内加的建议之下，尼禄在一次亚美尼亚使臣谒见的场合中，以皇帝的身份阻止母亲进入会场。55年，先皇克劳狄乌斯之子不列塔尼库斯在用餐之后中毒死亡，后人猜测是尼禄所下的毒，以去除不列塔尼库斯对皇位的潜在威胁。

后来，尼禄指控帕拉斯参与一项阴谋，流放了帕拉斯；帕拉斯是阿格里皮娜的密友与朝中亲信，此举无异表明皇帝意欲对抗母亲。布鲁斯因而借故退休以求自保，尼禄遂提拔提格利努斯为新的近卫军长官。59年，阿格里皮娜派她的奴隶向尼禄报安，尼禄得知之后，指控该名奴隶是奉母之命来刺杀皇帝，便于3月23日派兵到阿格里皮娜的别馆杀死了她。至此，尼禄完全巩固了他的皇权。

尼禄在大权独揽之后，尼禄开始开始挥霍浪费，用惊人的赌注打赌，外出野游时由1000辆华丽的马车列队护送。对于元老贵族的崇敬逐渐淡灭。他曾强迫元老亲自参加角斗比赛，仅仅是为满足自己的突发奇想。为了更好地体验生活，还常常在深夜走出宫殿，混迹于茶楼酒肆。一旦醉酒，便会肆意攻击殴打路人和打砸抢劫商店。最后发展到在听戏时参与观众斗殴，甚至猥亵一位路人元老的妻子。

和所有少年一样，尼禄也曾有过自己的爱好。但母亲就不让他读心爱的哲学，老师又不准他看其他演说家的作品。最后只能沉溺在骑马、作诗、歌唱和表演中，并希望成为一个取悦大众的名人。因此在即位之初，他就迫不及待的召见了竖琴大师特尔普努斯为其弹唱，学习他的演奏技巧。之后更是花费许多时间和精力练习，夸张到即便是发生地震也不能阻碍他把曲子唱完。

为了尽可能地表现自己，尼禄还乐于到处演唱。先在埃及的亚历山大港表演，接着又去首都罗马如法炮制。最后在帝国的文化之都希腊，闹出了前后矛盾的历史大笑话。起初即便是贵为皇帝也不愿动用权力去破坏规则，坚持抽签决定表演顺序，并认真的演唱到连汗水都不擦、嗓子也变得沙哑。一旦遇到旗鼓相当甚至技高一筹的对手，就马上采用背后诋毁和行贿的方式来赢得竞争。在获得歌唱比赛的奖项后，又小气到将其他优胜者的塑像都丢入厕所，直到发现他的演出被人们听厌，就大发雷霆命人关闭剧院的大门，要求观众不听完不准走人。闹到有人得靠装死才被抬离现场，更有孕妇被迫在剧院生下孩子。

当然，尼禄最荒唐的表演还是发生在奥运会上。这位皇帝亲临现场，准备以普通选手的身份出战，参加包括跑步和赛车在内的全部项目。结果无论自己是第几个抵达终点，又或是在中途就翻车摔倒，都不影响希腊裁判授予他至高桂冠。整场奥运会的奖金也都被自己收入囊中，成为不受元老院监督使用的个人小金库。尼禄也就靠着以上发挥，成为了人类奥运史上的最强作弊者。

如果说以上荒唐行为只够得上纨绔子弟标准，那么尼禄在其他方面的行为就显得更具破坏力。由于自己的欲望和虚荣都欲壑难填，终于走上了大兴土木的不归路。企图在首都罗马的狭小环境内，兴建镶金镀银的宫殿。当有居民的房屋妨碍施工，就毫不犹豫地下令用攻城器进行摧毁。正因如此，人们才认定后来发生在罗马城大火灾，是由尼禄亲自策划实施的。

罗马城的大火发生在64年7月17日，然而这一场大火的真正原因一直都是千古的历史疑案。然而大多数的人都相信，这是一场人为纵火的案件，而尼禄皇帝因暴行累累而成为最大的嫌疑者。据当时的流言所称，纵火者应是尼禄皇帝本人，其原因乃是因尼禄皇帝欲扩建宫殿，然而都城皇宫的周围都住满罗马平民，几乎难以开工建造，因此乘着夜深人静的时刻教唆手下去纵火，以遂其所愿。发生在罗马的这一场大火，是由大竞技场开始烧起。大竞技场位于台伯河的东岸，在罗马城的西南部，因为堆满了帐篷等易燃物品，因此火势一发不可收拾。再加上起火的这几天刮西南风，更是助长火势。大火烧毁了帝国政府官衙以及其他高楼大厦，那些四通八达的街道、商店及民房，也都化为灰烬。结果全城几乎陷入一片火海之中，这一次的大火一连窜烧了六天七夜，结果放眼罗马全城皆为焦土一片，罗马共十四个行政区，三个全毁，七个半毁，仅仅四个行政区未被波及。

尼禄从安提乌姆赶回罗马来，开放自己的宫殿安置灾民，并从奥斯提亚与邻近的城镇运粮赈济。但由于火灾所造成的损失过于惨重，人们普遍怀疑这应该是人为纵火所致。尼禄听闻有人怀疑是他本人暗地纵火，为了不使传言扩大，他便宣称这场灾难是基督徒的阴谋。于是他下令逮捕基督徒，公开地将他们残酷折磨致死——钉十字架、披兽皮让恶兽咬死、将他们钉上柱子做为蜡烛。

日常生活也是尼禄挥霍金钱的重要渠道。除了镶金渔网、银骡掌，侍卫也都被要求穿金戴银，并消费数量庞大的皇家用品。他还不分昼夜地进行宴会，有时的单日花销就可达到惊人的80万塞斯退斯。等到发现国库的储蓄被耗尽，又推翻自己过去的施政策略，通过修改遗产继承的规定来强行夺取财富，废除了早年制定的减税法以及对老人和穷人的补助法。甚至要通过诬陷来没收达官贵人的财产，曾杀死北非和西班牙的几十个土地主，掠夺他们的财产，并向意大利之外的各行省都索要超额贡献。

65年，以盖乌斯·卡普尔尼乌斯·皮索为核心的部分元老院议员及贵族策划了一次刺杀尼禄的计划，称“皮索的阴谋”，但他们的计划在事前泄漏。尼禄随即将所有参与者全部处死，许多无辜者（包括尼禄的老师及顾问塞内加）也惨遭牵连。尼禄扩大打击面，整肃异己，让罗马的上层阶级随时感受到皇帝的恐怖统治。

尼禄阉割了小男孩斯波鲁斯，实际上想把他变成一个女性，并按照通常的仪式操办婚礼，包括嫁妆和火把，极其殷勤地把他领进自己家中，待之如妻子一般。当时有这样一句讽刺的玩笑说道：如果尼禄的父亲多米提乌斯也有这样一个妻子，世界就有福气了。他把波鲁斯打扮成女皇，乘肩舆去希腊参加巡回演出和参观商业中心，然后在罗马游逛西吉拉里亚大街，一路上尼禄频繁同他亲吻。

尼禄淫荡竟达到这种程度，以至于几乎身边所有的人均被他玷污过。最后，他竟发明了一种游戏；他身披兽皮，从兽笼中被放出后，攻击缚在木桩上的男人和女人的阴部。当他的兽欲满足之后，又表演被他的获释奴多律弗路斯所征服。为此，他嫁给了多律弗路斯，就像他当初娶斯波鲁斯一样。他喊叫、痛苦，模仿一个被奸污的少女。我从某些人那里获悉，尼禄深信，没有哪一个人是贞洁的，甚或他身体的哪一部分是洁白无瑕的，人们只是在掩饰自己的恶行，狡猾地给它们盖上遮羞布。因此，凡向他供认自己淫荡的人，他连同他们的一切其它恶行都饶恕了。

公元68年，高卢、西班牙诸行省先后爆发了反对尼禄的叛乱，尼禄在不明战况的状态下，以为深陷穷途末路的境地，遂仓皇逃离首都罗马。元老院获悉后当即宣判尼禄为“国家公敌”，承认率军起义的西班牙行省总督加尔巴为皇帝。同年6月9日，尼禄被迫自尽。尼禄的死标志着罗马帝国的第一个王朝、由奥古斯都开创的朱里亚·克劳狄王朝至此终结。